Une voûte située au cœur des montagnes enneigées de Norvège constitue le filet de sécurité du monde, mais elle ne peut être visitée que six fois par an.
Le Global Seed Vault, niché dans l'archipel du Svalbard en Norvège, est considéré comme l'un des endroits les plus sûrs au monde et la banque de semences la plus sécurisée. L'immense bunker souterrain se trouve dans un terrain vague gelé, s'étendant sur plus de 100 mètres dans une montagne.
Ce gigantesque complexe héberge une variété de graines provenant du monde entier, destinées à constituer un filet de sécurité pour l'approvisionnement alimentaire mondial afin de protéger la capacité de la Terre à produire des cultures à l'avenir.
Actuellement, en mai 2024, il existe plus de 1,3 million de variétés de semences hébergées dans le bunker et sélectionnées dans presque tous les pays de la planète – le Vault a la capacité d’en stocker 4,5 millions.
Cela comprend des variétés distinctes de produits alimentaires de base africains et asiatiques tels que le maïs, le riz et le blé, ainsi que des variétés européennes et sud-américaines d'aubergines, de laitue, d'orge et de pommes de terre.
Les graines sont scellées dans un emballage en aluminium à trois épaisseurs sur mesure, scellées à l’intérieur d’une boîte et stockées sur des étagères.
L'entrée du coffre-fort dépasse du flanc d'une montagne avec une série de détecteurs de métaux bloquant l'approvisionnement en provenance du monde extérieur. Le complexe secret n'est ouvert que six fois par an pour les nouveaux dépôts de graines afin de minimiser les interférences.
Le projet a débuté en 2008 et est le fruit d'une collaboration entre le gouvernement norvégien, le Crop Trust et le Nordic Genetic Resource Centre. Toutefois, les pays conservent la propriété et le contrôle de leurs semences déposées.
La construction du Vault n'a pas pris longtemps, commençant en 2006. Deux ans plus tard, l'installation était prête à être utilisée, pour un coût total de 9 millions de dollars (7 millions de livres sterling).
Le Svalbard a été choisi principalement pour ses températures inférieures à zéro et son pergélisol, ce qui en fait un endroit idéal pour un entreposage frigorifique souterrain. Une température de -18 °C est requise pour que la conservation fonctionne, ainsi qu'une humidité minimale.
L'emplacement éloigné permet également à l'installation d'être considérée comme la première banque de gènes au monde en termes de sécurité. Les caisses de semences sont stockées dans des conditions de « boîte noire », ce qui signifie que seuls les déposants peuvent retirer les graines.