Entreprises de surveillance privées, vérification des antécédents et recherche d'appareils électroniques : tout cela peut ressembler au type de mesures de sécurité nécessaires pour entrer dans Downing Street ou à la Maison Blanche. Pourtant, l'inquiétude autour de la tricherie dans l'un des sports les plus anciens et les plus civilisés au monde est telle que les trois seront opérationnels lorsque les Championnats du monde d'échecs 2024 commenceront aujourd'hui à Singapour.
Chaque concurrent arrivant sera fouillé à la recherche de téléphones, équipements électroniques et autres objets métalliques. L’accès à l’aire de jeu, aux toilettes et aux aires de repos sera également restreint.
Le promoteur sportif et PDG de World Chess, Ilya Merenzon, surveillera comme un faucon le champion en titre, un Chinois de 32 ans nommé Ding Liren, et le challenger, l'Indien Gukesh Dommaraju, 18 ans. Il pense que son sport est confronté à une crise existentielle et que, si les autorités ne parviennent pas à éliminer la tricherie, il risque de perdre toute intégrité.
« Le point de vue de World Chess est que 10 % des matchs impliquent de la triche », a déclaré l'homme de 48 ans au Daily Express, en se référant à des données trouvées en ligne.
« Mais certains experts pensent que près de 50 % des joueurs d'élite ont triché ou joué contre des tricheurs. »
Lui et ses collègues ripostent désormais, employant toutes sortes de méthodes pour réprimer le jeu illégal, y compris la promotion de tests polygraphiques, dont nous parlerons plus tard.
Les inquiétudes de Merenzon sont valables au milieu des accusations croissantes de tricherie dans le sport ces dernières années. Le mois dernier, Kirill Shevchenko, classé 69e au monde, a été expulsé d'un tournoi espagnol pour avoir prétendument utilisé un téléphone portable.
La Fédération internationale des échecs lui a infligé une suspension temporaire de 75 jours.
Pourtant, le plus grand scandale a eu lieu il y a deux ans lorsque le quintuple champion du monde Magnus Carlsen, un professionnel accompli, s'est retiré de manière inattendue d'un tournoi aux États-Unis.
Le grand maître norvégien, qui était alors numéro un mondial et après une séquence de 53 matches sans défaite, avait perdu un match dans un tournoi du Missouri contre le joueur le moins bien classé du tirage au sort, un Américain appelé Hans. Niemann.
Le lendemain, Carlsen a pris la décision très inhabituelle de se retirer de l'ensemble de l'événement, en publiant un message sur les réseaux sociaux à côté d'un clip vidéo énigmatique de José Mourinho, l'entraîneur de football portugais, disant : « Si je parle, j'ai de gros ennuis ».
Beaucoup ont interprété cela comme une insinuation selon laquelle Niemann avait triché. Une théorie circulant était que l'Américain avait caché dans sa zone la plus intime un petit appareil électronique vibrant qui était connecté numériquement à un complice qui utilisait un ordinateur d'échecs pour élaborer ses meilleurs coups possibles.
Les rumeurs se sont encore accélérées lorsque le milliardaire américain Elon Musk, lui-même fan d'échecs, a amplifié la théorie sur sa plateforme de médias sociaux X. Même l'ancien champion du monde d'échecs Garry Kasparov a pesé sur l'argument, se plaignant que « des ouï-dire et des taureaux énigmatiques** ** » nuisait au sport. Ce qui suivit fut un scandale qui allait ébranler le jeu d’échecs jusqu’au plus profond. Niemann a nié avec véhémence toute machination, mais a admis qu'il avait triché des années auparavant, lorsqu'il était jeune, lors de tournois d'échecs en ligne. Il lui a alors proposé de jouer complètement nu pour prouver qu'il ne cachait aucun appareil électronique.
Carlsen a ensuite accusé Niemann d'être un tricheur, tandis que la plateforme en ligne a suspendu l'Américain de la compétition, avant de suggérer que des dizaines d'autres grands maîtres avaient triché aux échecs en ligne.
À peu près au même moment, Niemann a intenté une action en justice contre Carlsen et d'autres, exigeant 100 millions de dollars de dommages et intérêts pour diffamation. Un juge a rejeté la plainte et toutes les parties ont ensuite réglé l'affaire à l'amiable. En septembre, Carlsen et Niemann se sont affrontés pour leur premier match depuis 2022, se rencontrant en demi-finale du Speed Chess Championship 2024 à Paris. Carlsen a battu son adversaire par 17,5 à 12,5.
Tricher aux échecs n’a rien de nouveau. Selon la légende, Canut, roi d'Angleterre au XIe siècle, aurait assassiné un noble danois après une dispute concernant un jeu inapproprié.
Mais jamais autant d’attention n’a été tournée vers ce sport. L’intérêt pour les échecs est à un niveau sans précédent grâce à un meilleur accès au jeu via Internet et la technologie.
Et une toute nouvelle base de fans a été conquise par The Queen's Gambit, la série à succès de Netflix en 2020 mettant en vedette Anya Taylor-Joy dans le rôle d'une prodige glamour des échecs qui s'est fait un nom au milieu des années 1950.
Les enjeux sont donc plus élevés que jamais. Et c’est l’invention par IBM d’un superordinateur d’échecs appelé Deep Blue – qui, à la fin des années 1990, a vaincu l’ancien champion du monde Garry Kasparov – qui a créé pour la première fois la possibilité de tricherie technologique.
Aujourd’hui, avec un simple téléphone portable ou un appareil électronique, les joueurs peuvent recevoir des coups gagnants depuis un ordinateur à l’autre bout du monde.
Depuis, il y a eu des dizaines de disqualifications et de bannissements. Lors de l'Open mondial de 1993, les officiels ont remarqué un joueur avec un renflement suspect dans sa poche qui bourdonnait à des moments clés. En 2006, on a découvert qu'un joueur indien avait un appareil compatible Bluetooth cousu dans sa casquette.
Parfois, la tricherie a incité à la violence. Lors d'un tournoi en Irlande en 2013, un joueur roumain était tellement irrité par la tromperie de son adversaire qu'il a défoncé la porte des toilettes et l'a fait sortir. Les deux hommes ont été bannis, l’un pour tricherie, l’autre pour conduite violente.
À mesure que la technologie progresse, les possibilités de supercherie augmentent également. En 2010, lors d'un tournoi russe, le joueur français Sébastien Feller a été surpris en train de recevoir des signaux de son entraîneur, qui à son tour avait reçu des SMS d'un complice chez lui.
Les toilettes de tournoi se sont révélées particulièrement utiles pour les tricheurs furtifs. Au cours de la dernière décennie, des joueurs des Pays-Bas, de Géorgie, de Russie, de Lettonie et d'Arménie – pour n'en citer que quelques-uns – ont été pris en flagrant délit, en train de consulter leur téléphone ou leur ordinateur de poche dans la plus petite pièce.
Mais il s’agissait toutes de parties d’échecs en personne, ou « par-dessus l’échiquier », comme on les appelle dans ce sport. Les échecs en ligne, où les joueurs s'affrontent à distance, offrent bien plus d'opportunités, car ils ne peuvent pas être surveillés en permanence.
Avancez Merenzon, qui, avec ses collègues, riposte désormais en employant diverses méthodes pour réprimer le jeu illégal. Lors des tournois en ligne, ils utilisent l'intelligence artificielle pour signaler les séquences de mouvements suspectes, et lors des tournois en personne, des détecteurs de métaux sont utilisés pour rechercher des appareils cachés, ainsi que des moniteurs de fréquence cardiaque pour détecter les signes révélateurs de détresse.
Mais leur arme la plus puissante est le détecteur de mensonges polygraphique – le type célèbre utilisé par les services de renseignement tels que le FBI et la CIA. World Chess propose désormais des tests volontaires à tous les joueurs du top 100 mondial dans l'espoir que cela permettra aux faussement accusés de blanchir leur nom.
« Les allégations de tricherie jettent une ombre sur les échecs depuis trop longtemps », déclare Merenzon. « En introduisant le test polygraphique volontaire, nous franchissons une étape décisive pour protéger l'intégrité de notre sport bien-aimé. Cette initiative soutient non seulement les joueurs honnêtes, mais renforce également la confiance du public dans les échecs en tant que jeu équitable. »
L'ancien champion du monde d'échecs russe, Vladimir Kramnik, l'aide dans sa mission. En août de cette année, lors d'un tournoi londonien appelé Clash of Blames, il a affronté un autre grand maître, José Martínez Alcántara, du Pérou, et s'est porté volontaire pour passer le test polygraphique.
La branche londonienne de la célèbre agence de détectives Pinkerton était chargée de la sécurité du match. Ils surveillaient l'accès à la salle de jeu ; ils ont utilisé un détecteur de métaux pour fouiller les joueurs à la recherche d'appareils ; ils surveillaient les spectateurs à la recherche de complices potentiels ; et ils ont vérifié à plusieurs reprises les toilettes du tournoi à la recherche d'appareils cachés.
Mais le plus dramatique encore, c'est qu'ils ont procédé au test polygraphique, en attachant le bras et la poitrine de Kramnik à la machine, avant de lui poser une série de questions. Comme prévu, il a réussi avec brio.
L'embauche de Pinkerton, dont la réputation est bien connue, était une décision judicieuse de la part de World Chess. Créée par Allan Pinkerton aux États-Unis dans les années 1850, l’agence est devenue célèbre après avoir déjoué un complot visant à assassiner Abraham Lincoln en 1861. Peu de temps après, des agents de Pinkerton ont été embauchés pour retrouver les hors-la-loi du Far West Jesse James, le Reno Gang, ainsi que Butch Cassidy et le Sundance Kid.
L'agence prétend être un précurseur des services secrets américains et avoir inventé le cliché criminel aujourd'hui utilisé dans le monde entier.
Mais même Pinkerton ne peut pas éliminer toutes les triches aux échecs. Comme le concède Merenzon, même avec les dispositifs de sécurité les plus rigoureux, il est impossible d’éradiquer tous les actes répréhensibles.
« Pour tester tous les appareils électroniques, nous aurions besoin de scanners plus compliqués que ceux que l'on trouve dans les aéroports », explique-t-il. « Les tricheurs pourraient implanter de minuscules micropuces dans leur corps, les avaler comme une pilule et les utiliser pour recevoir un signal. Nous ne pouvions pas tester ce type d'appareil. »
Rory Lamrock est directeur du bureau britannique de Pinkerton. Il explique comment les organisateurs de tournois doivent être proportionnés dans leurs mesures de sécurité. Lors du match Clash of Blames, certains spectateurs ont suggéré que Pinkerton aurait pu utiliser des brouilleurs de qualité militaire pour bloquer complètement tous les signaux de téléphonie mobile.
« Mais cela aurait également détruit tout l'équipement électronique dont ils avaient besoin pour diffuser les parties d'échecs », ajoute-t-il. « Et cela aurait empêché toute personne se trouvant dans un certain rayon d'appeler une ambulance si elle était malade.
JOUR : Hans a été accusé d'avoir un appareil en place pour gagner « Vous ne pouvez pas éliminer à 100 % avec certitude chaque type d'appareil. Certains types d'appareils ingérés, par exemple, ne seraient pas détectés par le détecteur de métaux que nous utilisons et nécessiteraient une IRM médicale. C'est pourquoi le polygraphe est une étape supplémentaire utile.
Compte tenu de tous les soupçons, la sécurité sera naturellement renforcée lors du Championnat du monde d'échecs d'aujourd'hui, qui pourrait durer jusqu'au 13 décembre. Les polygraphes ne seront pas utilisés car la Fédération internationale des échecs ne les a pas encore acceptés. La logistique et les coûts, sans parler du consentement requis pour que les joueurs soient testés, sont encore trop problématiques.
Pourtant, comme le dit le proverbe des échecs, il suffit d’un seul mauvais coup pour perdre la partie. Alors surveillez chaque espace.