La célèbre compagnie aérienne scandinave, axée sur le Danemark, la Norvège et la Suède, a traversé des années mouvementées. Voici l’histoire de Norwegian Airlines, également connue sous le nom de SAS.
C’est un défi de vivre en Scandinavie sans prendre l’avion. Malgré l’augmentation des tarifs, les vols restent souvent le moyen le plus pratique de voyager à travers la région. C’est particulièrement vrai en Norvège, où la topographie du pays (bonjour les fjords et les montagnes !) rend souvent les transports terrestres inefficaces.
J’ai pris mon premier vol avec Norwegian Airlines (SAS) en 2011 et je suis devenu un voyageur fréquent de la compagnie aérienne alors que je partais explorer la Norvège pour ma petite entreprise médiatique.
Pendant cette période, SAS a connu des hauts et des bas importants. Ses jours de gloire remontent aux années 1980, mais plus récemment, la compagnie aérienne a eu du mal à rivaliser avec la concurrence des compagnies aériennes à bas prix en Europe.
À un moment donné, la plupart des commentateurs aéronautiques et financiers s’attendaient à la fin de l’entreprise. Au moment même où j’écris ces lignes, la compagnie aérienne est sous la protection des faillites alors qu’elle entreprend une restructuration radicale, avec une entrée au capital d’Air France-KLM.
Quel que soit l’avenir de SAS, son histoire fascinante remonte au-delà de l’âge d’or de l’aviation. Plongeons dans les détails, accompagnés de fantastiques photographies d’archives fournies par la compagnie aérienne.
Les débuts d’une compagnie aérienne pan-scandinave
Il était une fois, au Danemark, en Norvège et en Suède, trois compagnies aériennes : Danish Air Lines, Norwegian Air Lines et Swedish Intercontinental Airlines. Les deux premiers étaient des compagnies aériennes nationales, tandis que le second appartenait à des intérêts privés.
En août 1946, les trois compagnies aériennes s’unissent pour former Norwegian Airlines System, ou SAS. Avec le vent de l’innovation sous ses ailes, SAS s’est lancé dans un voyage à travers le ciel, pionnier de nombreux projets aéronautiques depuis l’ère pré-avion jusqu’à aujourd’hui.
SAS a déployé ses ailes en se concentrant sur les vols internationaux. Le vol transatlantique inaugural de la compagnie aérienne a transporté des passagers de Stockholm à New York le 17 septembre, marquant le début de son héritage de longue date en matière de vols long-courriers à destination/en provenance de la Scandinavie.
En six mois, SAS a établi un nouveau record en transportant le fret aérien individuel le plus lourd au-dessus de l’Atlantique sur un vol régulier de passagers, en livrant un panneau électrique de 1 400 livres de New York à la société suédoise Sandvik.
En 1947, SAS étend sa portée aux principales routes européennes en ajoutant AB Aerotransport, la compagnie nationale suédoise, facilitant ainsi l’afflux de passagers venant d’au-delà de la Scandinavie vers l’Europe continentale.
Survoler le pôle Nord
Suivant les traces des explorateurs polaires scandinaves, SAS a été la première compagnie aérienne à lancer une route polaire.
Avec pour vision de relier davantage la Scandinavie et l’Amérique du Nord, SAS a ouvert la voie en établissant les premières routes de ce type dans les années 1950.
En raison du danger encouru et de la difficulté de toute tentative de sauvetage ultérieure, SAS a effectué plusieurs vols d’essai. Son premier vol transpolaire de Los Angeles à Copenhague via Edmonton (Canada) et Thulé (Groenland) a duré 28 heures à bord d’un Douglas DC-6B.
Les tests se sont poursuivis, notamment sur les vols de Los Angeles à Stockholm et d’Oslo à Tokyo. En 1954, le service commercial débute de Copenhague à Los Angeles, avec des escales à Kangerlussuaq (Groenland) et Winnipeg (Canada).
Embrasser l’ère du Jet
L’aube de l’ère du Jet a apporté un changement révolutionnaire, permettant à SAS de tracer de nouvelles voies à travers le ciel.
L’ajout de la Suds Aviation Caravelle et du Douglas DC-8 a rendu les terres lointaines plus accessibles et a ouvert une pléthore de possibilités pour les voyageurs transatlantiques.
Création de Star Alliance
Les vents des années 1980 ont porté SAS dans un voyage d’expansion. Les investissements dans les compagnies aériennes locales et régionales ont été associés à des investissements dans la technologie destinée aux passagers, notamment le premier système de billetterie électronique et une chaîne d’hôtels.
Le succès des hôtels fut tel que SAS en ouvrit même un au Koweït. En 1989, la division hôtelière de SAS détenait une participation de 40 % dans le groupe Intercontinental Hotels.
Cependant, ces vastes efforts jettent une ombre financière sur la compagnie aérienne, la conduisant à envisager des fusions avec plusieurs compagnies aériennes mondiales. Cela ne s’est jamais produit, mais leur ambition a persisté, aboutissant finalement à la formation de Star Alliance.
Initialement un accord entre cinq compagnies aériennes, Star Alliance compte désormais 26 membres. SAS reste aujourd’hui membre de l’alliance.
Le vent du changement
Le ciel transparent de l’UE et la montée en puissance de nouvelles compagnies aériennes à bas prix à l’ère de la déréglementation ont posé des temps turbulents pour SAS. Les intérêts hôteliers ont été l’une des premières choses à éliminer. SAS a vendu sa chaîne hôtelière à Radisson Hotel Group en 1992.
En 2001, la structure de propriété de SAS a été modifiée afin d’attirer des investissements extérieurs. Une société holding a été créée, détenue par les gouvernements de Suède (21,4 %), de Norvège (14,3 %) et du Danemark (14,3 %).
Une série de désinvestissements et de mesures de réduction des coûts ont été orchestrées dans les années 2000. Les participations dans British Midland International, Spanair et airBaltic ont été vendues.
Au cours des années suivantes, SAS a mis en œuvre de nombreuses mesures agressives de réduction des coûts. Celles-ci comprenaient la réduction des effectifs, la réduction de la flotte et la suppression de routes, ce qui a finalement permis à SAS de redevenir bénéficiaire en 2015.
Cependant, les temps récents n’ont pas été bons pour SAS. Les grèves des pilotes, les problèmes de contrôle du trafic aérien, la crise sanitaire mondiale de 2020-2022 et la concurrence intense des autres compagnies aériennes ont tous contribué à la situation actuelle troublée de SAS.
L’ascension, la chute et la remontée de Norwegian Air ont jusqu’à présent été une épine dans le pied de SAS tout au long des années 2010 et 2020. La compagnie aérienne à bas prix Flyr est passée et repartie, mais la concurrence intense continue.
Tout changement pour SAS
L’entreprise prend désormais des mesures pour se restructurer à nouveau dans le cadre d’un plan appelé SAS Forward. Dans le cadre de ce plan, deux filiales opérationnelles ont été créées : SAS Connect et SAS Link. Le Néerlandais Anko Van der Werff a été embauché en tant que PDG en 2021 pour mettre en œuvre le plan.
SAS a récemment été placée sous la protection de la loi sur les faillites alors qu’elle cherchait des fonds pour poursuivre ses activités.
La société a annoncé que son concurrent Air France-KLM allait acquérir une part significative dans la nouvelle SAS. De plus, Air France-KLM, Lind Invest et le gouvernement danois investissent collectivement 12,9 milliards de couronnes suédoises (environ 1,16 milliard de dollars) pour soutenir SAS.
Un aspect notable de cet accord est la décision de SAS de quitter Star Alliance, qu’elle a contribué à fonder en 1997, et de rejoindre l’alliance SkyTeam, dont Air France et KLM sont membres.
L’avenir de SAS
Il sera fascinant de voir si le passage à SkyTeam aura un impact significatif sur les opérations de SAS. À l’heure actuelle, KLM exploite un important réseau de vols vers Amsterdam depuis les aéroports régionaux de Norvège.
Les voyageurs fréquents seront également curieux de voir ce qu’il advient du programme de fidélité SAS EuroBonus.
Mais il se passe beaucoup plus de choses dans l’industrie aéronautique, et SAS a également été à l’avant-garde de certains de ces développements.
Face aux préoccupations climatiques et à la hausse des prix du carburant qui font grimper le coût du transport aérien, l’industrie se tourne vers les avions électriques comme un sauveur potentiel.
SAS a signé une lettre de soutien avec la société suédoise Heart Aerospace pour l’option d’ajouter le nouvel avion électrique de Heart, ES-30, à la flotte d’avions régionaux SAS. L’avion électrique devrait être certifié pour les vols commerciaux d’ici 2028.
Avez-vous déjà voyagé avec Norwegian Airlines ? Quel est votre meilleur souvenir de vol avec SAS au fil des années ? Faites-le-nous savoir dans les commentaires ci-dessous.