Alors que les Britanniques attendent avec impatience une heure supplémentaire au lit le matin alors que l'horloge est sur le point de reculer le 27 octobre, une colonie en Norvège a complètement dit au revoir au soleil pour trois mois et 20 jours.
Aujourd'hui à 13h13, le soleil s'est couché à Longyearbyen (Svalbard), la localité la plus septentrionale du monde, et ne devrait se lever de nouveau que vers midi, le 15 février de l'année prochaine.
Il abrite une population d'environ 1 750 habitants en 2020 et constitue la plus grande zone habitée de l'archipel norvégien du Svalbard, situé dans la partie inférieure de la vallée de Longyear, le long de la rivière du même nom, sur la plus grande île, le Spitzberg.
Longyearbyen connaît le soleil de minuit – également connu sous le nom de jour polaire – entre la mi-avril et la fin août (127 jours) et la nuit polaire de la fin octobre à la mi-février. Cependant, en raison de l'ombre des montagnes, le soleil n'est réellement visible dans la ville que vers le 8 mars.
Le climat du Svalbard est un climat de toundra polaire, tempéré par le courant de l'Atlantique Nord. La neige recouvre généralement la ville de novembre à mars. La température la plus chaude jamais enregistrée à Longyearbyen était de 21,7 °C en juillet 2020 et la plus froide était de −46,3 °C en mars 1986.
Bien qu'Alert, au Canada, ait probablement un indice UV moyen inférieur, Longyearbyen a l'indice UV moyen enregistré le plus bas de tous les endroits actuellement ou précédemment habités sur Terre. Entre avril et septembre, l'indice UV varie généralement de un à deux, mai, juin et juillet ayant l'indice UV le plus élevé, soit deux. Tous les autres mois sont en moyenne à zéro, ce qui donne à Longyearbyen un indice UV moyen de 0,75 sur 12 mois.
À titre de comparaison, même si les Britanniques se plaignent du manque de soleil, l'indice UV au Royaume-Uni se situe généralement autour de six ou sept pendant les mois d'été.
Étant donné l'absence totale de soleil pendant une partie de l'année et l'absence d'obscurité pendant une autre partie de l'année, il n'est pas surprenant que Longyearbyen connaisse un chiffre d'affaires très élevé. En 2008, 427 personnes (23 pour cent) ont déménagé. La personne moyenne a vécu à Longyearbyen pendant 6,3 ans, contre 6,6 ans pour les Norvégiens et 4,3 ans pour les étrangers.
La Solfestuka (« Semaine du Festival du Soleil ») a lieu chaque année pendant la semaine entourant le 8 mars, date à laquelle la lumière du soleil est visible pour la première fois dans la majeure partie de la ville après la nuit polaire.
Ces dernières années, la ville a connu une forte augmentation du tourisme. Située à près de 560 milles du continent norvégien et à 808 milles du pôle Nord, Longyearbyen offre d'excellentes conditions pour observer les aurores boréales. Le Svalbard Polar Hotel a ouvert ses portes en 1995 pour attirer les visiteurs. En 2016, il a accueilli 115 000 touristes, dont 35 000 arrivés par bateau de croisière en provenance de l'étranger.
Cependant, tous ses visiteurs ne sont pas des humains, car des rennes et des baleines sont souvent aperçus dans la région, tout comme les ours polaires, ce qui oblige les gens à porter des armes lorsqu'ils s'aventurent en dehors de la colonie.
Même s'il a été largement rapporté qu'il est interdit de mourir à Longyearbyen, la réalité est que les corps ne peuvent pas être enterrés dans la ville, une réglementation qui incite normalement les résidents considérés comme en phase terminale à s'installer sur le continent.
La décision d'interdire les enterrements a été prise en 1950, lorsqu'on a découvert que les corps enterrés dans la région et décédés à la suite de la pandémie de grippe de 1918 n'avaient pas encore commencé à se décomposer en raison des températures glaciales. Cela a suscité des inquiétudes quant au fait que les corps enterrés pourraient encore contenir des souches vivantes de virus mortels.
Le Svalbard et Longyearbyen comptent parmi les endroits au monde qui se sont réchauffés le plus rapidement au cours des dernières décennies. Les moyennes de 1991 à 2020 montrent que la température annuelle moyenne à Longyearbyen a augmenté de 3,6 °C depuis 1961 à 1990. Avec le réchauffement des températures à la surface de la mer, la formation de glace prend plus de temps dans les eaux environnantes et se réchauffe donc plus rapidement en raison de la saison des glaces plus courte.
Depuis 2021, Longyearbyen est la ville qui se réchauffe le plus rapidement au monde. Depuis 1971, les températures au Svalbard ont augmenté cinq fois plus vite que la moyenne mondiale, d'environ quatre degrés Celsius. Les hivers sont aujourd’hui plus chauds de sept degrés que dans les années 1970.