À première vue, ce petit village semble être juste un autre coin du sud de la Norvège. Il dépasse à peine 2 000 habitants, est entouré de lacs, de collines et de forêts et ne transmet pas l'image d'être un morceau clé de la géopolitique européenne.
Cependant, sous les rues d'Ulefoss se trouve le plus grand dépôt de terres rares sur le continent, avec des matériaux critiques pour les industries de haute technologie. Ces minéraux sont essentiels pour la fabrication de tout, des avions de chasse aux véhicules électriques, aux téléviseurs à écran plat et aux caméras numériques. Leur importance est telle que l'Union européenne les considère déjà comme stratégiques et a établi des réglementations pour garantir leur disponibilité future. Dans un scénario mondial où la Chine domine la production de ces éléments, la découverte à Ulefoss, située le long de la rive nord-ouest du grand lac Norsjø, représente une opportunité sans précédent.
Selon la publication allemande DW, l'offre de terres rares est devenue une priorité législative pour Bruxelles, en particulier dans le cadre de l'accord vert – planifiant de transformer l'UE en un continent neutre du climat d'ici 2050 – et une autonomie stratégique européenne.
Le dépôt, connu sous le nom de complexe Fen, est situé à seulement 328 pieds sous la surface. Cependant, l'accès ne sera pas facile car le minéral se trouve juste en dessous des écoles, des maisons et des étangs naturels. Rare Earths Norvège (Ren), la société minière derrière le projet d'extraction, devra surmonter non seulement les obstacles techniques mais aussi la résistance sociale.
Un résident local, qui souhaitait rester anonyme, a déclaré au média: « Pour moi, les étangs existants sont presque sacrés, compte tenu des problèmes climatiques que nous avons déjà ou qui auront. Que ce soit pour 2025 provoque un fort rejet en moi. »
Malgré cela, l'entreprise soutient qu'elle s'engage activement avec la communauté.
Jusqu'à présent, le projet n'a pas provoqué de protestations ou de confrontations avec le gouvernement local. Ulefoss était un centre minière du XVIIe siècle jusqu'au milieu du 20e siècle, lorsque la mondialisation a déplacé des opérations plus petites.
Tor Espen Simonsen, la liaison communautaire de Ren et un local, a déclaré: « En grandissant à Ulefoss, beaucoup de gens ont dit qu'un jour, l'exploitation minière reviendrait. Nous ne savions tout simplement pas quand. »
Maintenant, Ren prétend avoir identifié neuf millions de tonnes d'oxydes de terres rares – une quantité comparable aux réserves actives en Chine ou aux États-Unis. Si ce développement se poursuit, l'Europe pourrait avoir sa propre source industrielle de ces matériaux essentiels, réduisant ainsi sa dépendance presque totale à l'égard des fournisseurs externes.
Ren prévoit de commencer les opérations à grande échelle en 2030, mais seulement si elle peut le faire sans altérer la vie en surface. Pour éviter un impact urbain, la société construira une «mine invisible» – une galerie diagonale de plusieurs kilomètres de long, loin du centre urbain, censé permettre l'extraction de matériaux sans avoir à percer directement sous les maisons.
« Il y a des gens qui ont vu ce qui s'est passé ailleurs. Ils ont peur que nos maisons s'enfoncent dans un énorme cratère ou que quelque chose sera détruit », a déclaré Eli Landsdal, un autre résident d'Ulefoss.
Pour éviter un sort similaire, Ren utilisera une partie de ses déchets pour remplir les vides créés et stabiliser le sol, en mélangeant ce matériau avec un liant spécial.
Bien que toujours à un stade exploratoire pour l'instant, si l'opération pilote prévue pour 2026 est réussie, elle deviendra la première exploitation industrielle des terres rares d'Europe. Avec cela, la Norvège, bien qu'en dehors de l'UE, deviendrait un partenaire stratégique clé pour le bloc dans sa transition énergétique et son programme industriel.
Selon DW, Bruxelles considère ces types de projets comme essentiels pour réduire la dépendance technologique à l'égard de la Chine et renforcer les chaînes d'approvisionnement locales dans des secteurs tels que la défense, l'énergie propre et l'industrie aérospatiale.