Un navire qui éclipsait en longueur la Tour Eiffel et l’Empire State Building est une histoire épique d’ambition technique.
Avec une longueur de 1 504 pieds – et une capacité de chargement supérieure à 564 000 tonnes – le Seawise Giant était le navire le plus long, le plus grand et le plus lourd jamais construit.
Le Seawise Giant a navigué sur les océans pendant plus de 20 ans avant de prendre sa retraite et le démantèlement de ce navire colossal a nécessité plus d'un an et les efforts de 18 000 travailleurs. Aucun navire d’une telle ampleur n’a été construit depuis.
À la fin des années 1970, Sumitomo Heavy Industries, basée à Tokyo, a été chargée par un homme d'affaires grec de construire un énorme supertanker.
Cependant, en 1979, alors que le navire était presque terminé, l'homme d'affaires annula inopinément la commande.
Certains rapports suggèrent qu'il a fait faillite, tandis que d'autres supposent qu'il a simplement changé d'avis. La véritable raison de sa décision d’abandonner le Seawise Giant reste inconnue.
Deux ans plus tard, Tung Chao Yung, propriétaire de la société Orient Overseas Container Line (OOCL), basée à Hong Kong, a contacté Sumitomo Heavy Industries pour lui montrer son intérêt pour l'acquisition du superpétrolier, mais il avait une condition : il voulait que le navire soit à la hauteur. plus grand.
Les constructeurs navals ont accepté et lorsque la société de Tung en a finalement pris livraison, le navire mesurait 1 504 pieds de long, avec un gouvernail pesant 230 tonnes.
C'est Tung qui a baptisé le navire « Seawise Giant ». Ce superpétrolier était d'une ampleur inégalée. Faire tourner le navire nécessitait au moins 2,719 milles carrés d’eau libre.
De plus, si le navire naviguait à sa vitesse maximale de 16,5 nœuds (~ 30,5 km/h) et que le capitaine devait s'arrêter, il faudrait encore 5,6 milles pour que le navire s'arrête.
En raison de sa taille massive, arrêter immédiatement le Seawise Giant n’était ni pratique ni sûr. La simple inertie générée par le poids du navire pourrait provoquer des secousses internes, semblables à la façon dont les passagers d'un bus se déplaçant rapidement et entièrement chargé pourraient être secoués si le conducteur freinait soudainement.
Cependant, tout a changé pour le Seawise Giant en 1988, lors de la guerre Iran-Irak. Le 14 mai de la même année, alors qu’il était entièrement chargé de pétrole brut iranien et s’apprêtait à quitter l’île de Larak, le navire a été attaqué par l’armée de l’air irakienne, qui a largué des bombes et des missiles à proximité.
Le pétrole contenu dans les réservoirs du Seawise Giant s'est enflammé et, en quelques instants, le navire autrefois glorieux a été ravagé par les flammes. Il a subi de graves dommages et a finalement coulé, mais ce n'est pas la fin de son histoire.
À la fin de la guerre, l'Orient Overseas Container Line (OOCL) avait subi des pertes importantes en raison du naufrage. Même s’ils connaissaient l’emplacement de l’épave, ils ont choisi de ne pas la récupérer, car leur analyse indiquait que la récupération et la réparation du superpétrolier ne seraient pas économiquement réalisables.
Surrinder Kuman Mohan, qui a dirigé le Seawise Giant pendant dix ans, dans une interview : « Elle a été déclarée perte déguisée totale et immobilisée dans la baie de Brunei. Mais les courants de la fortune lui réservaient autre chose.
Cette situation représentait une opportunité importante pour une société norvégienne, Normal International, qui a décidé de récupérer, réparer et devenir propriétaire du navire. Même si cela leur a coûté des millions de dollars, ils ont réussi à restaurer le superpétrolier en utilisant 3 700 tonnes d’acier.
Ils l'ont renommé Happy Giant. Cependant, leur propriété fut de courte durée, car l’intérêt des acheteurs fortunés augmentait. En 1991, Normal International a reçu une offre irrésistible du magnat du transport maritime norvégien Jørgen Jahre, qui a acheté le navire pour 39 millions de dollars et l'a renommé Jahre Viking.
Finalement, le navire étant devenu impropre au stockage, il a été vendu à un chantier de démolition navale du Gujarat, en Inde, et renommé Mont.
Le Seawise Giant a entrepris son dernier voyage et a atteint sa destination en décembre 2009. L'année suivante, 18 000 ouvriers l'ont démonté pièce par pièce. Le seul vestige du superpétrolier qui reste aujourd'hui est son ancre, qui pèse 36 tonnes et est exposée au Musée maritime de Hong Kong.
« À mon grand regret, je ne pense pas qu'un autre navire de la taille du Jahre Viking soit un jour construit, car il n'est pas financièrement viable compte tenu des coûts actuels de construction, de la législation concernant les doubles coques et de la demande de pétrole brut », a déclaré Mohan. .