Les trois plus grandes chaînes de supermarchés norvégiennes ont été condamnées à une amende totale de 4,9 milliards de couronnes norvégiennes pour collusion sur les prix, à la suite d'une enquête de six ans sur des pratiques illégales qui ont maintenu les prix des produits d'épicerie élevés pour les consommateurs.
Dans une mesure importante visant à répondre aux inquiétudes concernant les prix élevés des produits alimentaires en Norvège, l'Autorité norvégienne de la concurrence a imposé de lourdes amendes aux trois plus grandes chaînes de supermarchés du pays : NorgesGruppen, Coop et REMA.
Ces amendes interviennent après une longue enquête sur des pratiques illégales de collusion en matière de prix qui auraient étouffé la concurrence et maintenu les prix des denrées alimentaires à un niveau élevé pendant des années.
NorgesGruppen, qui exploite des marques de supermarchés norvégiennes populaires telles que KIWI, Meny et Spar, a été condamné à une amende de 2,3 milliards de NOK, tandis que Coop et REMA sont chacun confrontés à des amendes de 1,3 milliard de NOK.
Chasseurs de prix
Ces sanctions marquent l'aboutissement d'une enquête de six ans sur le recours par l'industrie à des « prisjegere » ou « chasseurs de prix » – des individus embauchés pour scanner les prix des concurrents, permettant aux supermarchés d'ajuster leurs prix en temps quasi réel.
Selon l'autorité de la concurrence, cette pratique a donné lieu à un effort coordonné entre les géants de l'épicerie pour maintenir les prix élevés, affectant des millions de consommateurs norvégiens.
Le partage des prix aurait eu lieu de janvier 2011 jusqu’en avril 2018 au moins, période durant laquelle le recours aux chasseurs de prix s’est intensifié.
Les régulateurs affirment que cela a non seulement découragé les baisses de prix, mais a également rendu les augmentations de prix plus probables, nuisant aux consommateurs dans tout le pays.
« Violation grave de la loi »
La directrice de l'Autorité de la concurrence, Tina Søreide, a condamné cette pratique comme une « grave violation de la loi », notant qu'elle avait porté atteinte à une concurrence saine sur le marché.
Elle a souligné que le montant des amendes reflète la gravité des infractions : « Une faible concurrence se traduit généralement par des prix plus élevés pour les consommateurs. Lorsqu’il s’agit de produits d’épicerie, cela nous affecte tous. »
Les patrons des chaînes de supermarchés ripostent
Malgré la sévérité des amendes, les trois chaînes de supermarchés ont nié toute malversation et prévoient de faire appel de la décision.
Le PDG de NorgesGruppen, Runar Hollevik, a affirmé que la pratique de chasse aux prix a toujours été transparente et qu'elle a en réalité renforcé, plutôt qu'affaibli, la concurrence.
« Nous ne pouvons tout simplement pas comprendre la conclusion de l'autorité de la concurrence », a déclaré Hollevik, ajoutant que NorgesGruppen n'avait pas l'intention de cesser d'utiliser des chasseurs de prix.
Coop et REMA ont fait écho à ce point de vue, affirmant que cette pratique est une pratique normale des affaires et contribue à un marché concurrentiel. Philipp Engedal, directeur général de Coop Norge, a catégoriquement nié que Coop se soit livrée à une coopération illégale.
Les groupes de supermarchés ont six mois pour faire appel, ce qui devrait donner lieu à une longue bataille juridique.
Des prix de produits alimentaires qui montent en flèche
Les amendes et les querelles juridiques en cours surviennent à un moment où les consommateurs norvégiens sont déjà aux prises avec des prix de produits alimentaires parmi les plus élevés d'Europe.
De nombreux Norvégiens traversent fréquemment la frontière pour faire leurs achats dans la Suède voisine, où les prix peuvent être nettement plus bas.
Si l’autorité de la concurrence espère que ses actions entraîneront une baisse des prix à long terme, le scepticisme demeure.
« Nous payons depuis des années trop cher nos produits alimentaires », a déclaré Cecilie Langum Becker, commentatrice de NRK. Elle a toutefois souligné que l’on ne savait pas encore exactement combien les consommateurs avaient payé en trop en raison de cette collusion présumée.
Alors que les chaînes de supermarchés se préparent à contester les amendes, le marché norvégien de l'épicerie devrait rester sous surveillance intense, les consommateurs attendant avec anxiété les changements potentiels qui pourraient affecter leur portefeuille.