La cathédrale Nidaros de Trondheim regorge de secrets, de messages du passé gravés dans la pierre. Un chercheur s'emploie actuellement à décoder ces messages, à moitié cachés dans un endroit très spécial, à l'intérieur et autour du lieu le plus sacré de l'église.
Des hommes et des femmes Nobel, vêtus de vêtements de fantaisie et parés de perles, mais avec des ailes et des queues de dragon. Un homme rieur aux cheveux bouclés. Des lions mordent les oreilles d'un homme dont la bouche est pleine de serpents qui se tortillent.
Cela peut ressembler à une étrange combinaison de roman gothique et de cauchemar, mais c'est quelque chose de complètement différent : une description de certaines des sculptures étranges et surprenantes de la cathédrale de Nidaros, la cathédrale gothique la plus septentrionale du monde.
Mais quels étaient les messages que les tailleurs de pierre et les chefs religieux essayaient de transmettre aux visiteurs de la cathédrale – et comment interprétons-nous ces messages des centaines d’années plus tard ?
Le culte de Saint Olav
La longue histoire de la cathédrale de Nidaros est en partie la raison pour laquelle elle est devenue une attraction à la fois pour les pèlerins et maintenant pour les chercheurs.
Les premières pierres de la cathédrale furent posées à la fin des années 1100, lorsqu'une église fut construite sur le sanctuaire de Saint Olav, le roi viking norvégien à qui l'on attribue généralement le mérite d'avoir apporté le christianisme dans le pays.
Olav fut tué à la bataille de Stiklestad en 1030 et canonisé un an plus tard, en 1031.
« Le maître-autel se dresse encore aujourd'hui à l'endroit indiqué comme étant l'endroit où saint Olav a été enterré après avoir été tué lors de la bataille de Stiklestad le 29 juillet 1030 », a déclaré Øystein Ekroll, archéologue en chef et chercheur à l'atelier de restauration de la cathédrale de Nidaros, dans le dernier épisode de 63 Degrees North, le podcast en anglais de NTNU.
Le maître-autel est entouré par l'octogone, une structure à huit côtés assez inhabituelle pour les cathédrales gothiques, a déclaré Ekroll.
« On peut trouver des parallèles, notamment dans les cathédrales anglaises, et on peut les relier, mais l’octogone n’a pas de parallèle. Pas en Europe du Nord, du moins pas au nord des Alpes. Il y a donc quelque chose de spécial dans cette construction. Pourquoi construire un octogone ? Pourquoi pas un carré ou un cercle ? Nous avons des églises rondes, des églises carrées, des églises cruciformes, etc. Pourquoi un octogone ? » a-t-il déclaré.
Ekroll pense que l'octogone a été construit – et ensuite reconstruit pierre par pierre numérotée dans les années 1500 – en reconnaissance du fait qu'il s'agissait d'un martyrium, un lieu où les restes sacrés de saint Olav avaient été enterrés.
Les pèlerins venaient à la cathédrale à cause d'Olav, donc les sculptures dans et autour de l'octogone, où les visiteurs marchaient pour être près du sanctuaire, prenaient une signification particulièrement particulière.
C’était un endroit où les messages les plus importants pouvaient atteindre le plus grand nombre de personnes – du moins en théorie.
Les événements dramatiques aident à dater les sculptures
Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle ce sous-ensemble spécial de sculptures est si intéressant.
Margrete Syrstad Andås est historienne de l'art et professeure associée au département d'études artistiques et médiatiques de la NTNU. Elle travaille actuellement sur un livre sur les sculptures de la cathédrale.
Contrairement à de nombreuses autres parties de la cathédrale, explique-t-elle, deux événements dramatiques permettent aux chercheurs de dater les sculptures. Alors, que s'est-il passé ?
« En 1328, une catastrophe se produit », a déclaré Andås sur le podcast. « C'est un énorme incendie et tout le bois qui se trouve à l'intérieur est emporté, le sanctuaire est probablement endommagé, les cloches sont endommagées. Des lettres sont conservées dans lesquelles l'évêque écrit à d'autres évêques pour les encourager à envoyer de l'argent parce qu'ils doivent refaire sa cathédrale. Et c'est à ce moment-là que la restauration de l'Octogone a lieu. Il date donc du 12e siècle, mais ils ont commencé à le restaurer en 1328. »
L'importance de la cathédrale, aux limites connues du monde catholique, était telle que le pape lui-même promit 100 jours d'indulgences à quiconque contribuerait à la reconstruction.
Les tailleurs de pierre ont dû commencer presque immédiatement à sculpter les sculptures complexes et étranges autour de l'octogone. Car peu de temps après, en 1349…
La Peste Noire
« Le désastre frappe vraiment, vraiment, car la peste noire arrive et 70 % des habitants de Trondheim meurent. Et nous avons une période de temps très définie à partir de 1328, pendant laquelle nous savons exactement quand les sculptures ici sont terminées », a déclaré Andås.
Cela fait des sculptures une sorte d’instantané dans le temps, soulignant ce que les chefs religieux pourraient penser être les choses les plus importantes que les gens devaient savoir pour sauver leur âme, par exemple.
Dans ce cas, la personne à l’origine des messages était l’archevêque Eiliv Korte. À l’époque, a déclaré Andås, la cathédrale de Nidaros était considérée comme un avant-poste éloigné mais important de l’Église catholique – si éloigné qu’on l’appelait Ultima Thule, ce qui signifie les confins les plus éloignés connus du monde moderne.
« Dans l’Église catholique, à l’époque médiévale, Ultima Thule est cet endroit », a-t-elle déclaré.
« C'est la frontière avec le nord, contre tout ce qui est inconnu et terrifiant, et qui n'est pas chrétien. Ils en parlent eux-mêmes dans les sermons nordiques, c'est de là que vient le mal, et c'est contre les Samis, c'est contre l'inconnu, ceux qui ne sont pas christianisés. Ils se considèrent donc eux aussi comme une frontière, comme une partie de l'Église catholique. »
Les âmes des fidèles
Andås a déclaré qu’il était difficile de surestimer l’importance de la religion dans l’Europe médiévale.
« Je ne pense pas que nous puissions vraiment imaginer à quoi pouvait ressembler une telle vie, et à quel point aujourd'hui on n'a pas forcément l'impression d'être à la limite de la mort à tout moment. Mais je pense que dans une société comme celle-là, on sera beaucoup plus conscient qu'on ne sait jamais combien de temps il nous reste », a déclaré Andås.
« Et je pense que c'est une sorte de toile de fond, lorsque vous regardez les sculptures, qui vous rappelle tous les péchés que vous devez garder à l'esprit en ce moment, vous ne pouvez pas attendre demain. »
Ces étranges créatures mi-humaines, mi-mythiques, ont pour fonction d’avertir les pèlerins et le clergé de la conduite à adopter. Aux yeux du XXIe siècle, ces sculptures sont déroutantes : quel message peuvent-elles bien transmettre ?
Mais Andås affirme que l'image d'une créature hybride était bien connue à l'époque médiévale. Et une partie du message qu'ils transmettaient concernait le sexe.
« L’archevêque Eiliv, celui qui a lancé les travaux de restauration, a donné des règles de conduite aux laïcs. Et le péché sexuel est bien sûr un thème récurrent », a-t-elle déclaré.
« Bien sûr, ils sont humoristiques et ludiques, donc ils sont drôles dans un sens. Mais ils montrent aussi que nous sommes dans un état moral délabré. Vous n'êtes pas ceci et vous n'êtes pas cela, ce qui n'est pas bien. Et avoir une queue ne peut jamais être une bonne chose dans le christianisme médiéval. Cela fait référence à tout ce qui est mauvais, essentiellement à l'œuvre du diable », a déclaré Andås.
Pour en savoir plus sur les sculptures et ce qu’elles nous disent de la vie au Moyen Âge, écoutez le dernier épisode de 63 Degrees North.