Les échecs de Lewis remarquables auraient été largement fabriqués à Trondheim. Maintenant, les minuscules morceaux d'ivoire de morse seront disponibles dans leur ville natale.
Ayant vécu en Norvège depuis près de 14 ans maintenant – 12 d'entre eux à Trondheim – et en ayant une mère de Lewis, je suis depuis longtemps fasciné par l'histoire des Chessmen de Lewis.
Les pièces d'échecs emblématiques, sculptées de Walrus Ivory il y a plus de 900 ans, sont généralement exposées au British Museum de Londres, où ils font partie des trésors les plus visités du musée.
En fait, j'ai pu les voir moi-même il y a quelques semaines à peine lorsque j'ai visité Londres. J'ai fait un avis pour l'écran une fois que j'avais vu la pierre de Rosetta et l'incroyable ancienne exposition égyptienne.
Maintenant, certaines des pièces d'échecs les plus célèbres du monde sont «à la maison» ce printemps dans une exposition spéciale qui présentera leur mystérieuse histoire et liens profonds avec la Norvège.
À partir du 6 mai 2025, plusieurs de ces pièces médiévales remarquables seront exposées au NTNU University Museum de Trondheim.
Fait à Trondheim?
Bien que les échecs de Lewis aient été découverts sur l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures d'Écosse en 1831, de nombreux experts pensent qu'ils ont été fabriqués à l'origine à Trondheim, connus à l'époque médiévale sous le nom de Nidaros.
«Ce sont quelques-uns des plus grands trésors archéologiques des pays nordiques», explique Hans Stenøien, directeur du NTNU University Museum, à NRK. «Maintenant, ils rentrent enfin à la maison.»
Alors que les chercheurs se débattent depuis longtemps là où les pièces d'échecs ont été faites, le consensus aujourd'hui est que Trondheim – un centre clé pour le commerce d'ivoire de morse au XIIe siècle – est l'origine la plus probable.
« Trondheim était un centre commercial important pour Walrus Ivory, en particulier du Groenland et du nord de la Norvège », a déclaré James Barrett, professeur d'archéologie à NTNU.
Il a ajouté que les similitudes artistiques entre les sculptures sur les pièces d'échecs et les sculptures médiévales trouvées dans la cathédrale de Nidaros et les églises à travers Trøndelag soutiennent davantage cette théorie.
Une rare chance de voir les échecs en Norvège
L'arrivée des échecs de Lewis marque une rare occasion de voir ces artefacts mondialement célèbres sur le sol norvégien.
Bien qu'ils aient été rendus célèbres grâce à leur lien avec le British Museum et la Culture pop – y compris une apparition dans Harry Potter et la pierre philosophe – Leurs racines se déroulent profondément dans le passé médiéval de la Norvège.
Les échecs de Lewis seront la pièce maîtresse d'une exposition plus large intitulée «Havet Elfenbein» (ivoire de la mer).
Les visiteurs pourront également voir d'autres artefacts médiévaux remarquables fabriqués à partir de l'ivoire de morse, y compris une tête de plus crozier de l'évêque des années 1300 et un cercueil complexe sculpté.
L'exposition mettra en vedette des vitrines de haute sécurité pour protéger ces objets inestimables, et d'autres faits saillants incluent la «Croise» de Munkholmen, prêté par le Musée national de Copenhague.
L'histoire des échecs de Lewis
Les échecs de Lewis, déterrés sur l'île de Lewis dans les années 1830, font partie des découvertes archéologiques les plus célèbres d'Écosse.
Fabriqué en Scandinavie du XIIe siècle – probablement Trondheim, Norvège – les ensembles incomplets incluent les rois, les reines, les évêques, les chevaliers, les pions et les gardiens, prédécesseurs des tours d'aujourd'hui.
Maintenant séparés entre le British Museum et le National Museum of Scotland, ils restent extrêmement populaires auprès des visiteurs du musée.
Découvert dans un banc de sable à Camas Uig par Malcolm MacLeod, leur origine est toujours un mystère. Une théorie suggère que les commerçants nordiques les ont enterrés pour éviter les impôts.
«Peut-être que certains – brisés ou décomposés – ont été laissés dans ce banc de sable par quiconque les a découverts. Les récits écrits de la découverte sont contradictoires », a déclaré l'auteur Nancy Marie Brown dans son livre Vikings en ivoire.
Au-delà de leur mystère, les échecs offrent un aperçu de l'Écosse de l'ère Viking, abordant le commerce, la religion et l'influence nordique.
L'exposition «Ivory From the Sea» s'ouvre au NTNU University Museum le 6 mai 2025, donnant aux Norvégiens et aux visiteurs internationaux la chance de se connecter avec un élément fascinant d'histoire partagée.
Bien que jouer à un jeu d'échecs avec les pièces anciennes ne sera pas possible – ils sont beaucoup trop précieux pour cela – les voir de près à Trondheim est certainement une expérience mémorable pour les amateurs d'histoire, les fans d'échecs et les visiteurs curieux.