Une visite royale et ministérielle à Longyearbyen a souligné l'histoire, le rôle stratégique et l'avenir de l'archipel dans un arctique en évolution.
La place centrale de Longyearbyen était remplie de drapeaux, de discours et d'un froid distinctement arctique alors que le prince héritier Haakon et le Premier ministre Jonas Gahr Støre ont rejoint les habitants pour marquer le 100e anniversaire de l'incorporation officielle de Svalbard en Norvège.
La célébration du centenaire, tenue le 14 août, est venue dans le contexte de l'attention internationale accrue sur l'archipel et a renouvelé des manifestations de la Russie.
Haakon, qui a visité Svalbard pour la première fois enfant, a parlé chaleureusement de la place des îles dans sa vie.
« Il y a des centaines d'années, Spitsbergen avec ses îles appartenant et l'île Bear a été incorporée dans notre royaume libre, indépendant et indivisible. Par conséquent, nous sommes ici pour célébrer », a-t-il déclaré à la foule rassemblée. « Svalbard a toujours eu une place spéciale dans mon cœur. »
Le Premier ministre Støre a souligné la stabilité que la gestion de la Norvège a apportée sur le territoire reculé.
« La Norvège a exercé son autorité à Svalbard de manière cohérente et prévisible pendant 100 ans.
De Terra Nullius au territoire norvégien
L'histoire moderne de Svalbard est façonnée par le traité de Svalbard, signé en 1920 et entre en vigueur en 1925.
Le traité a accordé la pleine souveraineté de la Norvège tout en permettant aux citoyens de toutes les nations signataires d'y vivre et de y travailler. Il a également établi les îles comme une zone démilitarisée et une zone libre économique.
Avant le traité, Svalbard était considéré Terra Nullius (Terre n'appartenant à personne) et abritait un patchwork de camps miniers, de stations de chasse et de recherches avant-postes de plusieurs nations.
Les scientifiques norvégiens ont joué un rôle notable dans la garantie de la souveraineté, le géologue Adolf Hoel a dirigé des expéditions soutenues par l'État à partir de 1907. Ces expéditions ont non seulement cartographié les îles mais ont également établi une présence norvégienne qui a renforcé les revendications du pays pendant les négociations après la guerre mondiale.
Alors que les icônes polaires telles que Fridtjof Nansen ont inspiré la fierté nationale, il est resté curieusement détaché de la poussée de la souveraineté, en se concentrant davantage sur la science que sur la politique.
Hoel, en revanche, considérait la recherche, les infrastructures et l'activité économique comme des outils essentiels de «l'impérialisme arctique», une stratégie qui a finalement contribué à amener Svalbard dans le royaume de Norvège.
Importance stratégique et tensions modernes
L'emplacement de Svalbard dans le High Arctic lui donne une signification stratégique bien au-delà de sa petite population. Les îles se trouvent à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord, dans des eaux riches en stocks de poissons et près des voies d'expédition de l'Arctique émergentes.
Cette importance n'est pas passée inaperçue à Moscou. La veille du centenaire, le ministère russe des Affaires étrangères a accusé la Norvège de «discrimination anti-russe», de «militarisation» et de violations du traité de Svalbard, citant des restrictions présumées sur les activités économiques et scientifiques russes.
Ces déclarations ne sont pas nouvelles. Les responsables russes ont publié des manifestations similaires dans le passé, en particulier autour des principaux anniversaires. La Norvège a toujours rejeté ces affirmations, soulignant que toutes les activités sur les îles sont conformes au traité.
La vie après le charbon
Pendant une grande partie du 20e siècle, l'extraction du charbon était l'épine dorsale de l'économie de Svalbard. Cette époque s'est officiellement terminée en juin, lorsque les dernières mines ont fermé ses portes après des années de pertes et de préoccupations environnementales.
Le tourisme et la recherche scientifique sont depuis devenus les piliers de l'économie de Longyearbyen, bien que les deux portent leurs propres défis dans l'environnement arctique fragile.
Le Premier ministre Støre a reconnu la nécessité de maintenir une population permanente et une communauté dynamique. « C'est une journée pour la cérémonie et la célébration », a-t-il déclaré.
«À une époque avec une attention accrue dans les zones du nord, c'est une belle occasion de marquer comment Svalbard fait partie du royaume de Norvège depuis cent ans et est la partie la plus au nord de notre pays.»
Pour l'avenir, le gouvernement a promis de soutenir de nouvelles activités norvégiennes sur Svalbard, de l'expansion des installations de recherche de Longyearbyen au développement du tourisme durable.
Pour les habitants, l'espoir est que le siècle prochain apportera la même stabilité que les cent dernières années ont offerte, même si le climat politique de l'Arctique continue de changer.