Contrairement à la grande majorité de la planète, l’Extrême-Arctique est une zone internationalement neutre. Aucun pays n’est propriétaire de l’Arctique ; au lieu de cela, il est divisé entre huit États arctiques : le Canada, le Danemark (via le Groenland), la Finlande, l’Islande, la Norvège, la Suède, les États-Unis (via l’Alaska) et la Russie, pour les terres ou les eaux situées dans un rayon de 200 milles marins de leurs côtes. La zone au-delà de ces zones économiques exclusives (ZEE), y compris le pôle Nord, est considérée comme des eaux internationales, ouvertes à la navigation à tous les pays.
Il est crucial de noter qu'une grande partie des fonds marins du centre de l'océan Arctique reste un sujet de droit international et de revendications concurrentes, notamment en ce qui concerne les ressources potentielles en pétrole, en gaz et en minéraux. Cependant, le changement climatique a déclenché un niveau d’activité inhabituel dans cette région isolée, la gestion étant soudainement remise en question en raison de l’isolement de la Russie à cause de sa guerre en Ukraine. Le conflit a mis en péril le statu quo peu conflictuel, menaçant la coopération qui existe depuis la fin de la guerre froide.
La dernière stratégie arctique de la Russie, décrite dans sa Stratégie arctique à l'horizon 2035, se concentre sur un développement économique affirmé, comme la route maritime du Nord, un renforcement militaire important et le renforcement du contrôle fédéral. Vladimir Poutine y étend rapidement sa présence militaire, rouvrant les bases de la guerre froide, augmentant le nombre de ses troupes et renforçant la défense aérienne pour contrer les menaces perçues par l'OTAN et protéger son territoire.
Cependant, ce n’est pas la première fois que Moscou suscite une controverse dans la région arctique. Le 2 août 2007, une expédition russe, connue sous le nom d'Arktika 2007, a vu la toute première descente en équipage jusqu'au fond de l'océan au pôle Nord. Six explorateurs, dirigés par Artur Chilingarov, ont utilisé des submersibles MIR. En plus d'avoir largué un tube en titane contenant le drapeau russe, l'équipe a collecté des spécimens de flore et de faune arctiques et aurait enregistré des vidéos des plongées.
Le « Pôle Nord-35 » (NP-35), une station de glace dérivante habitée, a également été créé.
Cette décision a été orchestrée dans le cadre du plan du gouvernement visant à revendiquer près de la moitié des fonds marins de l'Arctique, affirmant que la dorsale Lomonossov est une extension du plateau continental russe et, par conséquent, du territoire russe.
Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a ignoré les critiques, affirmant que les affirmations de la Russie étaient fondées et qu'elles pourraient, avec le temps, être établies comme des faits : « Le but de cette expédition n'est pas de revendiquer les droits de la Russie, mais de prouver que notre plateau s'étend jusqu'au pôle Nord », a-t-il déclaré. « Il existe des méthodes scientifiques concrètes pour cela. »
Poutine a appelé les membres de la mission pour les remercier personnellement, soulignant ainsi l'importance de cette décision. Puis, en janvier 2008, trois membres de l'expédition, dont Chilingarov, ont reçu le titre de Héros de la Fédération de Russie « pour le courage et l'héroïsme démontrés dans des conditions extrêmes et pour la réussite de l'expédition en eaux profondes de l'Arctique aux hautes latitudes ».
Cette décision a été critiquée par d’autres pays. L'ancien ministre canadien des Affaires étrangères Peter MacKay a déclaré : « Nous ne sommes pas au XVe siècle. Vous ne pouvez pas faire le tour du monde et simplement planter des drapeaux et dire 'Nous revendiquons ce territoire'. »
Par ailleurs, l'ancien porte-parole du Département d'État américain, Tom Casey, a déclaré que planter le drapeau « n'a aucune valeur juridique ni aucun effet sur cette affirmation ».
Puis, en 2018, 14 marins russes ont été tués dans l’incendie d’un sous-marin nucléaire lors d’une mission top secrète sous le pôle Nord. Il est apparu plus tard que le sous-marin nucléaire AS-12, surnommé Losharik, était à la tête du plan de Poutine visant à revendiquer et à extraire des combustibles fossiles et des pierres précieuses sous la glace arctique.
Plus récemment encore, en octobre dernier, le ministre norvégien de la Défense, Tore Sandvik, a déclaré que son pays était conscient de l'augmentation du développement d'armes dans la péninsule russe de Kola. La péninsule abrite la flotte russe du Nord et abrite une partie de l'arsenal nucléaire du Kremlin. M. Sandvik a également averti que Poutine souhaitait obtenir le contrôle naval total de la région arctique, ce qui permettrait à la Russie de couper plus facilement l'accès de l'OTAN aux principales routes maritimes qui contribueraient au réapprovisionnement des forces occidentales en temps de guerre.