Une victoire stupéfiante 4-1 en Italie a mis la cerise sur le gâteau d'une campagne de qualification de premier ordre alors que l'équipe nationale masculine de Norvège s'est qualifiée pour la Coupe du Monde pour la première fois en 27 ans.
La Norvège revient à la Coupe du monde. Pour la première fois depuis 1998, l'équipe nationale masculine a assuré sa place dans le plus grand tournoi de football, accomplissant une transformation extraordinaire sous la direction de Ståle Solbakken.
La qualification a été effectivement scellée par une victoire de routine contre l'Estonie la semaine dernière, mais la victoire 4-1 contre l'Italie a été le moment où elle est devenue mathématiquement certaine.
L'Italie avait besoin d'un swing de neuf buts pour rattraper la Norvège, mais le match est devenu une preuve du chemin parcouru par cette équipe norvégienne.
Après avoir pris du retard au début, la Norvège a bondi en seconde période avec des buts d'Antonio Nusa, une volée sensationnelle d'Erling Haaland, une seconde instant plus tard, et un quatrième temps d'arrêt de Jørgen Strand Larsen. C’est le genre de football contrôlé et intrépide qui est devenu la marque de cette nouvelle ère.
Pour les fans de football norvégiens, le résultat a un poids émotionnel. L'équipe nationale a traversé deux décennies de frustration, de quasi-accidents et de joueurs talentueux qui n'ont pas réussi à faire franchir la ligne d'arrivée au pays. Cette fois, c’était différent.
Une nouvelle Norvège
Solbakken a bâti une équipe qui semble à la fois méticuleusement organisée et véritablement unie. Son insistance sur la structure, le mouvement et le courage avec le ballon a été critiquée dès le début, mais le plan à long terme s'est soudainement cristallisé pour devenir la puissance la plus surprenante d'Europe.
Même si les gros titres se concentrent inévitablement sur les chiffres étonnants de Haaland, la résurgence de la Norvège n'est pas l'histoire d'un seul joueur. L'attaquant de Manchester City a marqué 16 buts en huit matches de qualification, un retour extraordinaire à tous points de vue, mais il fait partie d'un système plus large qui fonctionne désormais avec un but.
Martin Ødegaard a été le point d'ancrage créatif au milieu de terrain, en tête du classement européen des passes décisives, tandis que des joueurs tels que Sander Berge, Kristoffer Ajer, Patrick Berg et Antonio Nusa se sont épanouis dans des rôles clairement définis.
Le changement a été aussi psychologique que tactique. Le tournant de la Norvège s'est produit lors de la campagne de la Ligue des Nations de l'automne dernier. Une défaite 5-1 contre l'Autriche semblait confirmer les mêmes vieux problèmes, mais l'équipe s'est regroupée, a dominé le groupe et a obtenu une promotion en Ligue A.
Ce qui semblait être un trophée mineur sur le papier s’est avéré être la réinitialisation émotionnelle dont l’équipe avait désespérément besoin. Depuis, les résultats ont été étonnants : une séquence de onze victoires consécutives en compétition, dont des victoires décisives contre l'Italie, Israël et la Moldavie.
Au cœur de tout cela se trouve l'accent mis par Solbakken sur les distances, le mouvement et la responsabilité collective. Le bilan défensif de la Norvège a été tout à fait remarquable, n'encaissant que cinq buts en huit matches de qualification malgré une défense constituée plus par nécessité que par luxe.
L'équipe est plus compacte, plus à l'aise avec le ballon et capable de contrôler les matchs d'une manière que peu d'équipes norvégiennes précédentes ont réussi.
Terminer en beauté
La seconde mi-temps en Italie en a peut-être été l’exemple le plus frappant. Plutôt que de battre en retraite et de conserver une étroite avance, la Norvège a gardé le ballon, a dicté le rythme et a forcé l'Italie à poursuivre.
Pour une équipe autrefois connue pour paniquer sous la pression, il s’agissait d’un changement symbolique. C'est une équipe norvégienne qui peut se protéger grâce à la possession, rester calme et attaquer avec confiance lorsque le moment s'ouvre.
L’impact de Haaland, bien sûr, ne peut être sous-estimé. Ses 55 buts en 48 matches internationaux le placent déjà dans une compagnie historique, dépassant le record de buts de tous les temps de la Norvège à un âge où la plupart des joueurs commencent tout juste à trouver leurs marques.
Mais ce qui compte encore plus, c’est son rôle au sein de la culture d’équipe. Malgré sa célébrité, il a été décrit par les membres de l'équipe comme étant ancré, engagé et pleinement investi dans l'approche collective de Solbakken.
Pour les jeunes fans, ce sera leur première véritable expérience de suivre la Norvège dans un tournoi mondial. Pour les plus grands, les souvenirs de Kjetil Rekdal, Tore André Flo et de la célèbre victoire contre le Brésil semblent soudain un peu plus proches.
La réaction dans toute la Norvège a été une réaction de fierté et, surtout, de soulagement. Cette génération a toujours eu du talent. Maintenant, les résultats sont enfin à la hauteur. Et alors que la Norvège se rendra aux États-Unis, au Canada et au Mexique l’été prochain, le pays peut oser imaginer ce qui pourrait arriver ensuite.