On se souvient d'Harald Fairhair comme du roi viking qui a uni la Norvège, mais les historiens se demandent de plus en plus si l'histoire familière est de l'histoire ou une légende, ou un peu des deux.
Depuis des générations, les écoliers norvégiens apprennent l’histoire d’Harald Fairhair. Il était l'ambitieux roi viking qui avait juré de ne pas se couper les cheveux tant qu'il n'aurait pas unifié la Norvège.
Après avoir remporté la bataille du Hafrsfjord, traditionnellement datée de 872, il devint le premier roi de Norvège. C'est une histoire captivante, pleine de romance, de rivalité, de vœux dramatiques et d'une victoire édifiante pour la nation.
C’est aussi une histoire que beaucoup de Norvégiens connaissent encore aujourd’hui. Harald Fairhair apparaît dans les livres d'histoire, dans les interprétations touristiques et même dans la lignée royale traditionnelle.
La Cour royale décrit Harald Fairhair comme étant communément considéré comme le premier roi de Norvège, ayant uni plusieurs petits royaumes en un seul royaume vers la fin des années 800.
Mais il y a un problème. Plus les historiens examinent Harald Fairhair de près, moins l’histoire devient certaine.
Un article récent de Science Norvège posait une question frappante : le légendaire roi viking Harald Fairhair a-t-il réellement existé ? La réponse n’est pas un simple oui ou non. Au contraire, cela ouvre une fenêtre sur la façon dont l’histoire de l’ère viking est reconstituée à partir de la littérature des sagas, de la poésie, de l’archéologie, des besoins politiques ultérieurs et des conjectures éclairées.
Le roi que tout le monde connaît, mais personne n'a enregistré
Le premier défi est le silence.
Il n'existe aucune source écrite survivante du vivant de Harald Fairhair qui le mentionne clairement. Cela est important car les dirigeants et les événements importants en Europe étaient souvent enregistrés dans des annales rédigées dans les tribunaux et les monastères.
Bjørn Bandlien, professeur d'histoire médiévale et viking à l'Université du sud-est de la Norvège, a déclaré à Science Norvège que ces annales contemporaines mentionnent des rois danois et des groupes vikings de l'ouest de la Norvège, mais pas un roi norvégien appelé Harald Fairhair.
Cela ne prouve pas qu'il n'a jamais existé. Une grande partie de la Scandinavie de l’ère viking vivait dans une culture orale, et l’absence de preuve n’est pas la même chose que la preuve de l’absence.
Mais cela signifie que l’histoire familière d’Harald en tant que premier roi national de Norvège ne peut pas être traitée comme un simple fait.
La plupart de ce que nous « savons » sur Harald provient de sources écrites bien plus tard, notamment des sagas islandaises. Le plus célèbre d’entre eux a été écrit par Snorri Sturluson au XIIIe siècle, environ 300 à 400 ans après que Harald soit censé avoir vécu.
Cet écart est crucial. Imaginez que vous essayiez aujourd'hui d'écrire une biographie détaillée d'une personne qui a vécu dans les années 1600, en utilisant des histoires transmises oralement, des traditions politiques et des fragments de poèmes anciens. C’est le genre de défi historique auquel nous sommes confrontés.
Harald de Snorri était plus qu'un personnage historique
Snorri Sturluson n’écrivait pas dans un vide neutre. Il s'est rendu en Norvège à une époque de tensions politiques, où les questions de royauté, de territoire et de légitimité étaient profondément importantes.
Selon Science Norvège, Snorri aurait pu lier Harald à Vestfold et à une longue lignée royale afin de renforcer l'idée d'une monarchie norvégienne continue remontant à l'ère viking.
Un tel passé s'est révélé politiquement utile au XIIIe siècle, lorsque les revendications sur des régions telles que Vestfold et Viken ont été contestées.
En d’autres termes, Harald Fairhair n’était pas seulement un leader viking connu. Il est devenu une figure fondatrice. Cela ne veut pas dire que Snorri l’a simplement inventé. Cela signifie que sa version de Harald a servi à quelque chose.
La saga du roi était une façon d'expliquer comment la Norvège en était venue à être gouvernée par des rois et pourquoi les dirigeants ultérieurs pouvaient revendiquer une légitimité grâce à leur ascendance, leurs conquêtes et leur descendance divine ou héroïque.
Les historiens modernes sont beaucoup plus prudents. Plusieurs se sont demandé si les derniers rois norvégiens descendaient réellement de Harald.
Science Norvège cite l'historien Claus Krag parmi ceux qui ont remis en question l'idée d'une dynastie Fairhair continue.
Ce que disent les sagas
L'histoire traditionnelle est irrésistible.
Harald, un petit roi, veut épouser Gyda, la fille d'un roi du Hordaland. Elle le refuse à moins qu'il ne conquière toute la Norvège. Harald jure alors de ne pas se couper ou se peigner les cheveux tant que la tâche n'est pas terminée.
Après des années de campagne, il remporte la bataille du Hafrsfjord et devient roi. Ce n'est qu'alors qu'il se coupe les cheveux, ce qui lui vaut le surnom de Harald Fairhair.
C’est le genre d’histoire qui reste gravée dans la mémoire. C’est précisément pourquoi les historiens s’en méfient.
Bandlien soutient que le célèbre vœu capillaire est mieux compris comme un dispositif littéraire utilisé par les écrivains de saga pour raconter une bonne histoire. Il est même possible que l'élément « Fairhair » ait été emprunté ou confondu avec un autre Harald, peut-être Harald Hardrada, qui a vécu beaucoup plus tard.
Store norske leksikon présente toujours Harald comme un roi de Norvège d'environ 865 jusqu'à sa mort vers 930 à 933, tout en précisant que l'image traditionnelle de lui en tant que premier roi de toute la Norvège repose fortement sur la tradition de la saga.
Cette distinction est importante. Harald a peut-être existé. Il se peut même qu’il ait été un dirigeant puissant. Mais la vaste histoire nationale qui lui est attachée est beaucoup plus difficile à prouver.
Y a-t-il vraiment eu une bataille à Hafrsfjord ?
Marquée aujourd'hui par une saisissante sculpture d'épée, la bataille de Hafrsfjord est au cœur du récit traditionnel. Elle est généralement présentée comme la grande bataille qui a uni la Norvège. Aujourd’hui, les historiens sont bien plus prudents.
Il n'existe aucune découverte archéologique confirmée ni aucune source écrite contemporaine qui vérifie la bataille sous la forme dramatique décrite par Snorri.
La source la plus importante est le poème scaldique Haraldskvadet, mais la poésie scaldique est difficile à interpréter. Les vers sont courts, fragmentaires et conservés dans des textes écrits ultérieurs.
Cela ne veut pas dire que rien ne s’est passé à Hafrsfjord. Bandlien a déclaré à Science Norvège qu'un conflit naval majeur dans la région n'est pas improbable. Il se peut qu'il y ait eu une bataille impliquant des groupes d'Agder, Sogn et Ryfylke.
Mais si une telle bataille avait lieu, il ne s’agissait probablement pas d’« unifier la Norvège » au sens moderne du terme. Il s’agissait peut-être de quelque chose de plus pratique et immédiat : le contrôle des routes côtières, des ressources et du commerce.
C’est une histoire très différente, mais à bien des égards plus crédible.
La Norvège n’existait pas encore telle que nous la connaissons
L’une des raisons pour lesquelles l’histoire d’Harald Fairhair est si glissante est que la « Norvège » elle-même n’était pas un pays unifié au IXe siècle.
Le littoral était parsemé de centres de pouvoir, de petits rois, de chefs et d'élites locales. L'autorité était personnelle, négociée et souvent fragile. Un dirigeant puissant peut contrôler les routes, percevoir des tributs, former des alliances et commander des guerriers, mais cela n’est pas la même chose que gouverner un État-nation.
L'histoire plus large de la Norvège par Store Norske Leksikon présente Harald comme le premier roi norvégien, mais le décrit comme probablement un roi de l'ouest de la Norvège dont le pouvoir est basé sur les domaines royaux le long de la route côtière de Rogaland vers le nord.
Cela correspond à l’image émergente de l’archéologie et de la critique des sources. Au lieu qu’un roi héroïque ait soudainement créé la Norvège, les historiens ont désormais tendance à voir un processus plus long et plus compliqué. Le pouvoir s'est développé grâce au commerce, à la guerre, aux alliances matrimoniales, aux hommages, aux cadeaux et au contrôle de lieux stratégiques.
Pourquoi Avaldsnes est important
S'il y avait un personnage historique derrière la légende d'Harald Fairhair, de nombreux chercheurs se tournent désormais vers le sud-ouest de la Norvège.
Avaldsnes sur Karmøy est particulièrement importante. Sa position à côté du détroit de Karmsundet en faisait un endroit stratégique pour quiconque souhaitait contrôler le trafic le long de la côte norvégienne.
Les navires empruntant la route connue sous le nom de Nordvegen, la « voie du nord » qui a donné son nom à la Norvège, traversaient cette zone.
Avaldsnes est décrite par les autorités locales du patrimoine et les sources touristiques comme un centre de pouvoir de l'âge du bronze au haut Moyen Âge, avec un emplacement qui permettait aux dirigeants de surveiller et de bénéficier du trafic côtier.
L'article de Science Norvège souligne les découvertes archéologiques d'Avaldsnes montrant qu'il s'agissait d'une base de pouvoir importante aux IXe et Xe siècles. Il existe des signes de construction navale, de richesse et de contacts internationaux.
C'est là que l'histoire devient particulièrement intéressante. Un dirigeant basé à Avaldsnes n’aurait pas besoin d’être « roi de Norvège » au sens médiéval du terme pour être extrêmement important. Le contrôle de la route côtière pourrait apporter des richesses grâce au commerce, aux péages, aux tributs et aux réseaux d'alliances.
Les marchandises en provenance du Nord, comme les fourrures, les bois de renne, les peaux, les produits de morse et d'autres matériaux de valeur, pourraient être acheminées vers le sud via ces réseaux.
Un chef qui contrôlait une partie de cette route pouvait utiliser sa richesse pour récompenser ses partisans, nouer des alliances et entretenir une suite de guerriers.
Cela ressemble moins à un conte de fées qu’à l’économie politique de l’ère viking.
Le premier roi de Norvège était-il quelqu'un d'autre ?
Si Harald Fairhair n’était pas clairement le premier roi de Norvège, qui l’était ?
Une alternative est Haakon Jarl, qui régna depuis Lade dans le Trøndelag à la fin du Xe siècle.
Adam de Brême, une source importante de l'histoire scandinave du XIe siècle, n'a pas mentionné Harald Fairhair comme le premier roi de Norvège. Science Norvège note qu'Adam a plutôt écrit que la Norvège était gouvernée par des chefs jusqu'à Haakon Jarl.
Un autre candidat est Harald Hardrada, qui a régné de 1045 à 1066. L'historien Hans Jacob Orning a soutenu qu'Harald Hardrada pourrait être un meilleur candidat pour celui qui a véritablement uni la Norvège en un seul royaume.
Orning suggère également que Hardrada, et non Fairhair, est plus probablement l'ancêtre de la future maison royale norvégienne.
Cela peut paraître surprenant, car on se souvient généralement d'Harald Hardrada dans le monde entier pour autre chose : son échec d'invasion de l'Angleterre en 1066, qui s'est terminé par la bataille de Stamford Bridge.
Mais dans l’histoire norvégienne, son rôle dans le renforcement du pouvoir royal fut également important.
Le plus important est que l’unification de la Norvège n’a pas été un instant. C'était un processus. L’histoire soignée d’un roi, d’une bataille et d’un royaume est plus facile à retenir, mais l’histoire fonctionne rarement aussi bien.
Pourquoi l'histoire est devenue si importante
La renommée d'Harald Fairhair ne s'est pas créée uniquement au Moyen Âge. Elle a été renforcée bien plus tard.
Au XIXe siècle, la Norvège tentait de se définir après des siècles d'union avec le Danemark puis la Suède. Le pays avait besoin d’un passé fier et indépendant. Les sagas offraient exactement cela.
Les rois vikings, les batailles dramatiques et l’indépendance ancienne sont devenus des symboles utiles. Harald Fairhair était au premier plan de cette histoire en tant qu'homme censé avoir créé le royaume norvégien.
Cette utilisation national-romantique de l’ère viking a façonné les monuments, les manuels scolaires et la mémoire publique. Harald est devenu plus qu’une question historique. Il est devenu partie intégrante de l'image que la Norvège a d'elle-même.
C'est pourquoi le débat est important. Il ne s’agit pas simplement de savoir si un roi viking avait les cheveux longs. Il s’agit de la manière dont les nations construisent leurs histoires d’origine et de la façon dont ces histoires survivent même lorsque les historiens deviennent plus prudents.
Alors, Harald Fairhair a-t-il existé ?
La réponse honnête est : probablement, mais pas nécessairement comme la plupart des gens l’imaginent.
Il y a peut-être eu un puissant dirigeant de l'ère viking appelé Harald, peut-être basé dans le sud-ouest de la Norvège, peut-être connecté à Avaldsnes et aux routes commerciales côtières.
Il a peut-être remporté des batailles importantes, construit des alliances et est devenu suffisamment puissant pour que les générations futures se souviennent de lui.
Mais le Harald Fairhair de la mémoire populaire est une figure bien plus compliquée. Le vœu de ne pas se couper les cheveux est probablement littéraire. L’idée selon laquelle il aurait uni toute la Norvège après une bataille décisive est douteuse. La généalogie royale qui lui est attachée est incertaine. Même son origine, que ce soit à Vestfold, Sogn, Karmøy ou ailleurs, a été débattue.
Ce qui reste est un fascinant mélange d’histoire et de légende.
D’une certaine manière, cela rend Harald Fairhair plus intéressant, pas moins. L’incertitude nous oblige à regarder au-delà des anciennes listes royales et à poser de meilleures questions.
Comment fonctionnait le pouvoir à l’époque viking en Norvège ? Pourquoi les routes côtières étaient-elles si importantes ? Comment les chefs locaux sont-ils devenus rois ? Et pourquoi les Norvégiens plus tard ont-ils eu besoin d’Harald pour être le père de la nation ?
Le roi légendaire ressemblait peut-être ou non à l'homme des sagas. Mais le débat autour de lui révèle quelque chose de tout aussi précieux : la Norvège n’est pas née d’une seule bataille. Il a émergé lentement d'un monde de navires, de commerce, d'alliances, de chefs rivaux et d'histoires qui s'élargissaient à chaque récit.