Quelque part dans le tronçon brumeux de la mer entre le continent Norvège et Svalbard se trouve un endroit que peu de gens verront jamais, et encore moins de se mettre au pied. Bjørnøya, ou Bear Island, est l'un des avant-postes les plus éloignés du pays et les moins comprises.
J'ai navigué à plusieurs reprises sur l'itinéraire entre le nord de la Norvège et Svalbard, et chaque voyage m'a amené à portée de cette île solitaire.
À deux reprises, le brouillard était si épais que nous ne pouvions rien voir du tout. Ce n'est que la vague soudaine d'oiseaux de mer qui laissait entendre que la terre était proche.
Mais une fois, en voyageant sur la ligne Svalbard de Hurtigruten à bord du Mme Trollfjord, j'ai eu de la chance. Le temps s'est écoulé juste assez pour que nous envisageons l'île de près.
Je me trouvais sur le pont ce jour-là, filmé une de mes vidéos de prononciation du port YouTube avec un agent de navigation.
De ce point de vue élevé, j'ai regardé Bjørnøya prendre lentement forme à l'horizon avec des falaises déchiquetées, un ciel gris et un silence étrange brisé uniquement par la mer et les oiseaux.
Malgré son nom (Bjørnøya signifie île Bear en anglais), il n'y a pas d'ours polaires sur l'île Bear. Au lieu de cela, Bjørnøya offre un mélange fascinant de géologie robuste, de la vie des oiseaux riches, des secrets de guerre froide et de la solitude extrême.
Faisant officiellement partie de l'archipel de Svalbard, l'île n'a pas de population permanente. Il n'y a qu'une petite équipe qui dirige une station météorologique, coupée du reste du monde par des milliers de kilomètres d'océan.
Où est Bjørnøya?
Bjørnøya se trouve dans la mer de Barents, à peu près à mi-chemin entre Tromsø et Longyearbyen. Bien qu'il fasse officiellement partie de l'archipel de Svalbard, il ressemble beaucoup à son propre monde isolé. La terre la plus proche dans n'importe quelle direction est à plusieurs centaines de kilomètres.
L'île couvre une superficie d'environ 178 kilomètres carrés, ce qui la rend petite mais significative en termes stratégiques et environnementaux. Son littoral est raide et dramatique, avec des falaises imposantes du côté sud et des plaines plus accessibles au nord, où se trouve la station météorologique.
Malgré sa position loin au nord du cercle arctique, Bjørnøya n'est pas toujours couvert de neige. L'emplacement de l'île sur le chemin des courants de l'océan plus chauds lui donne un climat plus doux et plus humide qu'une grande partie de Svalbard.
Le brouillard dense, les vents forts et les temps changeants sont plus courants que la glace et la neige pendant une grande partie de l'année.
Peu de navires passent près de Bjørnøya, et encore moins d'atteindre l'atterrissage. Pour ceux qui ont eu la chance de l'effondrer à travers le brouillard, l'île peut sembler d'un autre monde: une silhouette sombre s'élevant de la mer, la maison à des milliers d'oiseaux de mer et juste une poignée de personnes à tout moment.
Pourquoi s'appelle-t-il Bear Island?
Le nom Bjørnøya, ou Bear Island, remonte à l'année 1596, lorsque les explorateurs néerlandais Willem Barentsz et Jacob van Heemskerck ont repéré l'île lors d'une expédition arctique.
Selon leurs comptes, ils ont vu un ours polaire nager à proximité et ont décidé de nommer l'île après. L'ours, cependant, passait simplement.
Il n'y a pas de population d'ours polaires permanente sur Bjørnøya. Bien qu'ils dérivent occasionnellement vers le sud de Svalbard sur de la glace flottante, ces visites sont très rares. L'île n'est pas considérée comme faisant partie de l'habitat naturel de l'ours polaire, et les personnes stationnées ne sont pas tenues de transporter des fusils pour la protection, qui est une pratique standard plus au nord.
Malgré cela, le nom est resté utilisé depuis plus de 400 ans. Beaucoup de gens supposent toujours que l'île abrite la faune arctique similaire à celle trouvée à Svalbard. En réalité, Bjørnøya a un climat beaucoup plus doux et un écosystème très différent. La vie la plus dominante ici n'est pas l'ours, mais l'oiseau.
Une histoire d'exploration et d'exploitation
Bjørnøya a longtemps attiré l'attention des explorateurs, des chasseurs et des gouvernements, bien que peu de gens y aient jamais vécu pendant un certain temps.
Après que l'île ait été aperçue en 1596, les hollandais et les baleiniers anglais ont été parmi les premiers à revenir. Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, ils ont chassé les eaux environnantes pour les baleines et les morses. L'île elle-même a été utilisée comme base temporaire pendant les mois d'été.
Aujourd'hui, les restes de ces premières expéditions restent dispersés à travers le paysage, récupérés lentement par la mousse et le temps.
Au début du 20e siècle, plusieurs sociétés ont tenté d'exploiter du charbon sur l'île. Bien que de petits dépôts aient été trouvés, les conditions difficiles, le brouillard fréquent et l'absence d'un port approprié rendent une extraction commerciale impraticable. Chaque entreprise était de courte durée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bjørnøya est devenu stratégiquement important en raison de son emplacement entre la Norvège continentale et Svalbard. La station météorologique de l'île a fourni des données précieuses aux Alliés alors qu'ils naviguaient sur les routes d'expédition de l'Arctique.
Les forces allemandes ont tenté de perturber les opérations et la présence norvégienne sur l'île s'est poursuivie dans des conditions difficiles tout au long de la guerre.
Depuis les années 40, Bjørnøya a servi principalement de site pour une surveillance scientifique et météorologique. Alors que personne ne y vit en permanence, l'île est en permanence dotée d'équipages en rotation depuis 1947.
Ce qui reste aujourd'hui, ce sont des traces de ces tentatives antérieures pour réclamer et utiliser l'île. Les machines rouillées, l'équipement abandonné et les fondements des anciens bâtiments racontent l'histoire d'un endroit qui a toujours été difficile à apprivoiser.
Station météo de Bjørnøya
Aujourd'hui, la seule présence humaine sur Bjørnøya se trouve à la station météorologique sur la côte nord de l'île. Exploité par le Norwegian Meteorological Institute, il est doté de la composition toute l'année depuis 1947.
Chaque année, deux équipes d'environ neuf ou dix personnes tournent dans et hors dedans, servant généralement pendant six mois à la fois. L'équipe comprend généralement des météorologues, des techniciens, des ingénieurs, un directeur de station et un cuisinier.
Leur responsabilité principale est de maintenir des observations météorologiques continues, qui sont cruciales pour les prévisions de l'Arctique et la recherche climatique.
La vie à la gare est calme et profondément isolée. Sans port, les fournitures doivent être livrées par hélicoptère ou déposées en bateau lorsque les conditions le permettent. Il y a une piste d'atterrissage courte uniquement utilisée en cas d'urgence ou par avion militaire, mais la plupart des voyages vers et depuis l'île dépendent de la météo.
Malgré l'éloignement, la station est relativement bien équipée. Le personnel vit dans des logements partagés, avec des espaces communs pour les repas et les loisirs. L'accès à Internet est limité mais suffisant pour la communication. Les heures de travail en dehors sont souvent passées à lire, à marcher, à regarder des films ou à profiter simplement de la paix et du silence rares que Bjørnøya offre.
Alors que les tempêtes, le brouillard et l'obscurité font partie de la vie quotidienne, il en va de même pour un fort sentiment de communauté. Pour ceux qui affichent une publication à Bjørnøya, l'expérience est souvent décrite comme à la fois difficile et inoubliable.
Nature et faune
Bien que sans arbres et balayés par le vent, Bjørnøya est riche en faune, en particulier les oiseaux de mer. L'île est l'un des sanctuaires d'oiseaux les plus importants de la Norvège, qui abrite des millions d'oiseaux nicheurs pendant les mois d'été.
Les espèces comprennent des macareux, des guillemots, des nœuds kitti et des fulmars, qui prospèrent sur les falaises escarpées de l'île et les côtes rocheuses.
La terre elle-même est couverte de plantes arctiques de mousse, de lichen et rustiques. Il existe quelques lacs d'eau douce et des zones humides qui soutiennent la biodiversité limitée. Les renards arctiques et les phoques sont plus parfois vus le long des rives.
Des protections environnementales strictes sont en place et la majeure partie de l'île est interdite sans autorisation spéciale. Cet isolement a contribué à préserver l'écosystème fragile de Bjørnøya.
Accès et restrictions
Bjørnøya n'est pas ouvert au public. Il n'y a pas de liens de transport prévus, et l'atterrissage n'est autorisé qu'avec l'autorisation spéciale des autorités norvégiennes.
L'île n'a pas de port et les mers agitées rendent souvent les atterrissages par bateau impossible. Les hélicoptères livrent occasionnellement des fournitures ou du personnel de transport, mais uniquement par temps approprié.
Alors que certains navires de croisière réguliers en route pour Svalbard et Expedition Cruises passent à proximité, les passagers ont rarement mis les pieds sur l'île. Même les visites scientifiques et gouvernementales sont limitées et soigneusement réglementées pour protéger l'environnement et assurer la sécurité.
Île Bear dans la culture populaire
Bjørnøya est peut-être peu connu dans la vie réelle, mais il a attiré l'attention à travers le roman de 1971 Bear Island par l'auteur britannique Alistair MacLean.
Le livre, un thriller mis sur une version fictive de l'île, suit une équipe de tournage dont le voyage devient mortel en tant que secrets de la Seconde Guerre mondiale Resurface.
Bien que MacLean ait pris des libertés créatives avec la géographie et l'histoire, le roman a aidé à cimenter la place de Bjørnøya dans l'imagination populaire. Il a ensuite été adapté à un film en 1979, ajoutant davantage à la mystique de l'île en tant qu'endroit éloigné, dramatique et dangereux loin du familier.
Pourquoi Bjørnøya compte
Bjørnøya peut sembler être un rocher solitaire dans la mer, mais il a une importance silencieuse pour la Norvège. Sa station météorologique joue un rôle clé dans les prévisions de l'Arctique et contribue à la recherche climatique à long terme.
L'île a également une valeur stratégique, étendant la présence de la Norvège dans la mer de Barents et renforçant son rôle dans la gestion et la protection des territoires de l'Arctique.
Pour ceux qui passent en mer, Bjørnøya est un lieu de mystère. Caché dans le brouillard, entouré d'oiseaux, et rarement vu de près, il nous rappelle que même dans le monde moderne, certaines parties de la Norvège restent vraiment sauvages et hors de portée.