Lisez l'histoire incroyable de la façon dont une bagarre dans le grand bazar de Constantinople (aujourd'hui Istanbul) du XVIIIe siècle a indirectement déclenché une renaissance scientifique dans les études vikings, révélant des informations arabes cruciales sur les rituels et les cultures nordiques.
Le 27 août 1761, un explorateur danois déclencha une petite émeute dans le grand bazar de Constantinople. Frederik Christian von Haven avait été chargé d'acheter des manuscrits arabes et persans pour la bibliothèque royale danoise dans le cadre d'une expédition envoyée au Moyen-Orient par le roi danois Frederik V.
Cet article a été initialement rédigé par Tonicha Upham de l'Université de Londres et publié pour la première fois par nos amis de The Conversation. Il est republié ici avec l'aimable autorisation.
Von Haven avait confiance – peut-être trop – dans ses capacités de collectionneur de livres. Mais ce jour-là, les choses ont mal tourné.
Lorsqu'un libraire turc lui a proposé un livre dont il n'aimait pas l'apparence, Von Haven l'a jeté de côté avec dédain.
À ce moment-là, les libraires du bazar se sont retournés contre lui et se sont rassemblés pour l'expulser physiquement de la zone, piétinant ainsi son chapeau. L’explorateur indigné s’est senti mécontent du traitement qu’il avait subi.
L'incident du bazar est un intermède dramatique dans le journal tenu par Von Haven tout au long de son voyage avec les autres membres de l'expédition royale du Danemark.
Il met en valeur l'arrogance de Von Haven, à la fois en tant que collectionneur de livres et en tant qu'Européen à Constantinople. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec l’étude de l’ère viking ?
L'étude des Vikings
Les sources qui éclairent notre connaissance des Vikings se présentent sous de nombreuses formes et langues. Parmi eux se trouvent une série de textes géographiques et de témoins oculaires écrits en arabe qui traitent de certains aspects du monde viking.
Ils décrivent non seulement les Vikings vivant en Scandinavie ou attaquant le littoral d'Al-Andalus, mais également les commerçants et les colons vikings dans ce qui est aujourd'hui l'Ukraine et la Russie, où ils sont devenus connus sous le nom de Rus.
La source arabe la plus célèbre sur la Rus est sans doute le récit de voyage d'Ahmad ibn Fadlan, une sorte de diplomate envoyé de Bagdad sur la Volga en Russie en 921 après JC.
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Immortalisé par l'acteur Antonio Banderas dans Le 13ème guerrier (1999), Ibn Fadlan rencontre au cours de son voyage une bande de marchands d'esclaves russes et assiste à une cérémonie funéraire sur les rives de la Volga.
Le récit de première main d'Ibn Fadlan sur les Rus et leurs rituels funéraires a assuré sa réputation de source importante pour l'étude des rituels et des croyances dans le monde viking.
Nulle part ailleurs nous ne rencontrons de témoins oculaires de ce type de rituel funéraire viking.
La copie manuscrite la plus complète du récit de voyage d'Ibn Fadlan a été découverte en 1923 par l'historien Ahmet Zeki Velidi Togan.
Avant cela, les orientalistes européens et les historiens vikings avaient passé un peu plus d’un siècle à reconstituer ce récit de voyage à partir des travaux d’autres géographes qui l’avaient cité.
En utilisant l'encyclopédie arabe des pays du XIIIe siècle du géographe Yaqut al-Hamawi, qui contenait des extraits du récit de voyage d'Ibn Fadlan, un orientaliste danois a publié un essai en 1814 qui décrivait une série de descriptions arabes et persanes de la Scandinavie et de la Russie médiévales.
L'auteur, Jens Lassen Rasmussen, avait utilisé des manuscrits de la bibliothèque royale de Copenhague pour présenter Ibn Fadlan en Europe.
En tant que Danois écrivant sur des récits historiques de personnes qu'il considérait comme ses « ancêtres », Rasmussen comprenait que la Rus d'Ibn Fadlan était scandinave plutôt que slave.
Alors que d'autres chercheurs, à l'époque et depuis, ont soutenu le contraire en termes d'identité des Rus, les parallèles culturels et les réseaux commerciaux ont conduit les historiens vikings à considérer que les Rus avaient des liens avec la Scandinavie.
Le rôle de Von Haven
À la suite de la bagarre d'achat de livres de Von Haven en 1761, son professeur d'arabe, un Syrien nommé François Barout, le persuada qu'il serait plus sage de rester à la maison et de laisser les livres lui parvenir, plutôt que de risquer une expérience répétée.
Sous la supervision de Barout, des libraires ont rendu visite au Danois avec des sélections de manuscrits à parcourir.
C'est ainsi que l'encyclopédie d'Al-Hamawi du XIIIe siècle entra dans la possession de Von Haven : il l'acheta en deux volumes pour un prix relativement bas.
Le Dictionnaire des pays d'Al-Hamawi ne s'est pas immédiatement imposé comme une acquisition importante pour la bibliothèque royale danoise.
En effet, Von Haven n'a acheté les manuscrits que parce qu'il savait que l'Université de Leyde en possédait un exemplaire et estimait que Copenhague devrait emboîter le pas.
Mais un demi-siècle plus tard, ce sont ces manuscrits qui permirent à Rasmussen de rencontrer Ibn Fadlan et de le présenter comme une source susceptible d'intéresser les antiquaires nordiques.
Le récit d'Ibn Fadlan fut rapidement traduit dans d'autres langues européennes et, à mesure que les antiquaires renforçaient leur intérêt pour les Vikings, Ibn Fadlan acquit une réputation d'observateur oculaire d'un rituel « nordique ».
L'érudition viking a rapidement évolué après l'intérêt suscité par l'essai initial de Rasmussen. Les manuscrits de Copenhague achetés par Von Haven furent bientôt oubliés au profit d'autres copies manuscrites plus utiles et de recherches plus récentes.
Mais sans le comportement grossier d'un visiteur danois au grand bazar de Constantinople, le récit d'Ibn Fadlan sur la Rus sur la Volga n'aurait pas fait surface au Danemark à temps pour un regain d'intérêt pour les sources arabes sur les Vikings.
Cet article a été initialement rédigé par Tonicha Upham de l'Université de Londres et publié pour la première fois par nos amis de The Conversation. Il est republié ici avec l’aimable autorisation.