Hormis les humains, seules cinq espèces de baleines à dents sont connues pour subir ce processus biologique naturel.
La ménopause pourrait expliquer pourquoi certaines espèces de baleines femelles, comme les bélugas et les narvals, vivent environ 40 ans de plus que d’autres, selon des scientifiques.
Hormis les humains, les baleines sont les seuls mammifères qui passent par la ménopause.
On sait que ce processus biologique naturel existe chez seulement cinq espèces de baleines à dents : les globicéphales à nageoires courtes, les faux épaulards, les épaulards, les narvals et les bélugas.
Les chercheurs ont déclaré que les résultats, publiés dans la revue Nature, suggèrent que la ménopause pourrait avoir évolué pour permettre à ces baleines de survivre assez longtemps pour devenir grand-mères – afin qu’elles puissent prendre soin de leur famille en partageant de la nourriture ou en « gardant des enfants ».
Selon les scientifiques, le fait d’être ménopausée signifie également que ces espèces peuvent vivre longtemps sans rivaliser avec leurs filles ou petites-filles pour trouver un partenaire.
Le professeur Darren Croft, de l’Université d’Exeter et directeur exécutif du Centre de recherche sur les baleines, a déclaré : « L’évolution de la ménopause et une longue vie post-reproductrice ne pourraient se produire que dans des circonstances très spécifiques.
« Premièrement, une espèce doit avoir une structure sociale dans laquelle les femelles passent leur vie en contact étroit avec leur progéniture et leur petite-progéniture.
« Deuxièmement, les femmes doivent avoir la possibilité d’aider de manière à améliorer les chances de survie de leur famille.
« Par exemple, les baleines à dents femelles sont connues pour partager de la nourriture et utiliser leurs connaissances pour guider le groupe dans la recherche de nourriture lorsqu’elle est rare. »
Les chercheurs ont analysé les données de la littérature scientifique pour construire le cycle biologique de 32 espèces de baleines.
L’équipe a déclaré que la « ménopause masculine » n’a pas évolué de la même manière car les baleines mâles ne font pas partie du même groupe social que leurs enfants ou petits-enfants.
Le professeur Croft a déclaré: « Donc, ils (les baleines mâles) n’ont pas réellement la possibilité de pouvoir apporter de l’aide aussi tard dans la vie à leurs proches parents, donc l’évolution les a simplement favorisés pour continuer à se reproduire jusqu’à la fin de leur vie. »
L’évolution de la ménopause et d’une longue vie post-reproductrice ne pourrait se produire que dans des circonstances très précises
Mais cela signifie également que les femelles survivent souvent aux mâles de leur propre espèce.
Par exemple, selon les chercheurs, les femelles épaulards peuvent vivre jusqu’à 80 ans, tandis que les mâles sont généralement morts à 40 ans.
Ils ont déclaré que bien qu’ils soient séparés par 90 millions d’années d’évolution, les baleines et les humains ont « des histoires de vie remarquablement similaires qui ont évolué indépendamment ».
Le professeur Croft a déclaré que des travaux antérieurs sur les populations d’épaulards ont montré que l’expérience de vie des femelles post-reproductrices « est vraiment cruciale pour faire face aux défis environnementaux en période de difficultés ».
Il a déclaré : « Nous observons exactement les mêmes schémas dans les sociétés humaines – dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs – en période de sécheresse ou en période de conflit social, où les gens se tournent vers les aînés de leur communauté qui en ont fait l’expérience ( et) la connaissance.
« Je pense qu’il est important de faire ce parallèle entre les humains et les cétacés en termes du rôle que jouent ces matriarches plus âgées dans le cas des baleines à dents, ou ces grands-mères dans le cas des sociétés humaines. »
L’auteur principal, le Dr Sam Ellis, de l’Université d’Exeter, a ajouté : « Il existe plus de 5 000 espèces de mammifères, et seulement six sont connues pour passer par la ménopause.
« La question est donc : comment et pourquoi la ménopause a-t-elle évolué ?
« Notre étude apporte certaines des réponses à cette énigme fascinante. »
L’étude a été financée par le Leverhulme Trust et le Natural Environment Research Council (NERC).