Quand on évoque les géants des océans, on pense spontanément au Titanic, mais l’épopée du Seawise Giant, ce supertanker colossal, rivalise en rebondissements. Longueur équivalente à celle de la Tour Eiffel et capacité de charge hors normes, sa vie a oscillé entre destruction, renaissance et inéluctable déclin.
La naissance d’un colosse des mers
À la fin des années 1970, face au boom du transport maritime, un armateur grec commanda aux chantiers Sumitomo de Tokyo un navire sans équivalent. Le chantier avançait lorsqu’il abandonna le projet, coûtant des mois et des millions de dollars. Anecdote amusante : les ouvriers avaient déjà peint la cheminée à ses couleurs ! C’est l’homme d’affaires sino-hongkongais Tung Chao Yung qui donna un nouveau souffle au projet, élargissant encore le navire. En 1979, après d’ultimes retouches, le Seawise Giant naquit : 458 m de long, 564 000 t de port en lourd, un record absolu.
Une survie extraordinaire
Moins de dix ans plus tard, en pleine guerre Iran–Irak, le mastodonte chargé de pétrole fut touché par des missiles et coula dans le Golfe Persique. Totalement abandonné, il semblait condamné. Pourtant, la société norvégienne Norman International roula les mécanos et, après avoir remplacé 3 700 t d’acier, renfloua la carcasse. Rebaptisé Happy Giant puis Jahre Viking, il reprit la mer, signe de résilience industrielle.
Un géant trop grand pour le monde
Revenu au commerce entre le Moyen-Orient et la côte américaine, le Jahre Viking fit bientôt face à ses limites : impossible de franchir le canal de Suez ou de Panama, son tirant d’eau étant trop imposant. À l’heure où les armateurs privilégiaient des tankers plus maniables et économes, l’ogre maritime devint un fardeau en raison de ses coûts d’exploitation vertigineux.
Un destin scellé par le temps
Après des années en mer, il fut transformé en unité flottante de stockage jusqu’en 2009. Vendu pour la casse, il termina démantelé en Inde, disparaissant dans les flammes des chalumeaux. Seule demeure l’énorme ancre de 36 t, exposée au Musée maritime de Hong Kong, témoin silencieux de sa grandeur passée.
L’héritage d’un géant
Le Seawise Giant reste la plus spectaculaire expression des ambitions humaines en ingénierie navale. De ses débuts titanesques à sa résurrection improbable, puis à son lent effacement, son histoire illustre le prix à payer pour repousser les frontières du possible. Un monument de la technique, révolu mais toujours inspirant, rappelle que l’innovation ne va jamais sans défis pratiques et coûts exorbitants.