Connu sous le nom de K-278 Komsomolets, ce sous-marin a coulé après un incendie à bord et a emporté un réacteur nucléaire et deux torpilles nucléaires dans les profondeurs d'un océan glacial presque entièrement hors de portée. Alors, s’agit-il d’une catastrophe environnementale et, si oui, que font les scientifiques pour y remédier ? Ce que nous savons, c'est que l'épave laisse échapper des isotopes radioactifs, tels que du césium et du strontium, à travers des fissures dans sa coque en détérioration, selon Justin Gwynn, de l'Autorité norvégienne de sûreté radiologique et nucléaire.
Justin et une équipe de recherche ont analysé ce phénomène à travers des années de données utilisant des véhicules télécommandés et ont découvert que ces fuites ne sont pas constantes. Les isotopes radioactifs qui fuient arrivent par vagues, avec des panaches visibles s'échappant de certains endroits, notamment du compartiment du réacteur et des tuyaux de ventilation. Cependant, la fuite n’est pas généralisée et la plupart des matières radioactives sont concentrées autour de l’épave.
Les niveaux de rayonnement font un grand bond en avant vers le sous-marin, atteignant des centaines de milliers de fois les niveaux de rayonnement de fond normaux. Les scientifiques sont sereins quant à la situation et affirment qu'elle reste dans des limites gérables, rapporte Vice.
Les mesures effectuées à quelques mètres seulement diminuent considérablement et les chercheurs pensent que cela est dû à l'immensité de l'océan qui dilue la matière. Les autorités norvégiennes en matière de radiation ont garanti que cela signifiait que la fuite ne présentait aucun danger ni pour la vie humaine ni pour la vie marine.
La Reacher Hilde Elise Heldal a déclaré : « Nous n'avons pas été surpris de trouver des niveaux élevés ici ».
La vie marine s'accroche à l'épave, comme les éponges, les coraux et les anémones, mais étrangement, ces écosystèmes ne présentent aucun signe clair d'effondrement, malgré les radiations toxiques. Leurs niveaux de rayonnement ont montré un pic marginal, mais il n’y a aucune déformation ou dommage.
Les sous-marins nucléaires sont conçus pour disposer de plusieurs barrières de protection afin de garantir qu'aucune radiation ne s'échappe du navire. Heureusement, les torpilles nucléaires du sous-marin sont toujours intactes et ce depuis les années 1990. Ainsi, les échantillons de sédiments collectés à proximité montrent une contamination minime.
Les réacteurs nucléaires sont scellés, contenus dans des structures solides puis protégés par la coque du sous-marin.
Les scientifiques ne rejettent pas le problème mais affirment que la situation n’est « pas alarmante » malgré les matières radioactives et les experts assurent au public qu’il n’y a aucune raison de s’alarmer.
Mais le réacteur continue de se corroder, la structure continue de s'affaiblir et les réparations et le nettoyage seront coûteux, extrêmement difficiles et dangereux.