Plus de 200 rennes sont morts de faim dans l’archipel norvégien du Svalbard, les scientifiques attribuant leur mort au changement climatique.
Les carcasses de cerfs sauvages ont été retrouvées cet été sur les îles arctiques par des chercheurs de l’Institut polaire norvégien (NPI), qui ont déclaré n’avoir jamais enregistré autant de morts d’un coup en 40 ans de surveillance de la population d’animaux.
« C’est effrayant de trouver autant d’animaux morts », a déclaré Ashild Onvik Pedersen, chef du projet, à la chaîne de télévision publique. NRK. « C’est un exemple de la façon dont le changement climatique affecte la nature. C’est juste triste.
On pense que Longyearbyen, la capitale du Svalbard et la ville la plus septentrionale de la planète, se réchauffe plus rapidement que toute autre agglomération de la planète, ont averti les climatologues plus tôt cette année.
Les températures plus douces dans la région ont entraîné des précipitations inhabituellement abondantes en décembre, laissant une épaisse couche de glace lorsque les précipitations ont gelé. Cela signifiait que les rennes ne pouvaient pas creuser à travers la toundra durcie pour atteindre la végétation dont ils paissent dans leurs pâturages habituels, a indiqué le NPI.
Des rennes du Svalbard ont été observés en train de manger des algues et du varech lorsque la nourriture est rare, mais ceux-ci sont moins nutritifs et leur causent des problèmes d’estomac.
Le nombre relativement élevé de veaux nés l’année dernière a aggravé le nombre de décès, car les plus jeunes et les plus faibles sont souvent les premiers à mourir dans des conditions difficiles.
« Une partie de la mortalité est naturelle parce qu’il y avait tellement de veaux l’année dernière. Mais le nombre élevé que nous constatons actuellement est dû aux fortes pluies, qui sont dues au réchauffement climatique », a déclaré Mme Onvik Pedersen.
Une équipe de trois scientifiques a passé 10 semaines à étudier la population de rennes du Svalbard plus tôt cette année.
Les chercheurs ont prévenu que le déclin des rennes entraînerait la propagation d’espèces végétales indésirables, actuellement contrôlées par le pâturage des animaux, dans les écosystèmes arctiques d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord.
Les populations de rennes et de caribous de l’Arctique ont diminué de 56 pour cent au cours des deux dernières décennies, un rapport par la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré l’année dernière. Le rapport indique que la sécurité alimentaire est en partie responsable de la baisse du nombre de troupeaux, tandis que les étés plus chauds pourraient également exposer les animaux à un plus grand risque de maladies propagées par les mouches et les parasites.
La température moyenne à Longyearbyen a augmenté de 3,7°C depuis 1900, soit plus de trois fois l’augmentation moyenne mondiale d’environ 1°C.
En 2016, l’entrée de la chambre forte à semences « Doomsday » de la ville – qui stocke des spécimens de presque toutes les graines du monde – a été inondée à la suite de fortes pluies.