Des bactéries capables de résister à certains des antibiotiques de dernier recours les plus puissants de l’humanité ont été découvertes dans l’Arctique, ce qui suggère que même les derniers environnements « vierges » du monde sont colonisés par des superbactéries.
Des échantillons de bactéries du sol prélevés dans la région du Kongsfjorden au Svalbard se sont révélés positifs pour des gènes de résistance aux médicaments observés pour la première fois en Inde en 2008 et rarement observés en dehors des hôpitaux.
La propagation des gènes, connus sous le nom de blaNDM-1, est sous étroite surveillance dans le monde entier, car ils permettent aux bactéries de résister à une classe d’antibiotiques connus sous le nom de carbapénèmes, entre autres médicaments de dernier recours.
Les chercheurs de l’Université de Newcastle ont déclaré que la « pollution » était probablement causée par les excréments d’oiseaux migrateurs ou par les visiteurs humains dans la région, avec des bactéries capables de partager des fragments de leur code génétique avec des espèces voisines.
« Les régions polaires comptent parmi les derniers écosystèmes présumés intacts sur Terre », a déclaré le professeur David Graham, de l’Université de Newcastle.
« Mais moins de trois ans après la première détection du gène blaNDM-1 dans les eaux de surface des zones urbaines de l’Inde, nous les trouvons à des milliers de kilomètres de là, dans une zone où l’impact humain a été minime.
« L’empiétement sur des régions comme l’Arctique renforce la rapidité et l’ampleur de la propagation de la résistance aux antibiotiques, confirmant que les solutions à la résistance aux antibiotiques doivent être considérées dans une perspective mondiale plutôt que simplement locale. »
Cela fait suite aux terribles avertissements du secrétaire à la Santé, Matt Hancock, lors du Forum économique mondial, selon lesquels la résistance aux antimicrobiens est une « urgence sanitaire mondiale » plus importante que le changement climatique ou la guerre.
L’évolution des défenses bactériennes est renforcée par une utilisation inappropriée des antibiotiques, souvent pour traiter des infections virales où ils n’ont aucun effet, et par leur utilisation dans l’élevage où ils se propagent dans l’environnement par ruissellement.
Les dernières découvertes, publiées dans la revue Environnement International, utilisé 40 échantillons de sol provenant de huit endroits et détecté plus de 131 gènes de résistance aux antibiotiques.
Ceux-ci étaient résistants à certaines des principales classes d’antibiotiques, utilisés dans le monde entier pour éliminer les infections et sécuriser les interventions chirurgicales mineures.
« A titre d’exemple, un gène qui confère une résistance multi-médicaments dans la tuberculose a été trouvé dans toutes les carottes, alors que blaNDM-1 a été détecté dans plus de 60 pour cent des carottes de sol de l’étude », a ajouté le professeur Graham.
« Cette découverte a d’énormes implications sur la propagation mondiale de la résistance aux antibiotiques. Un gène de résistance aux antibiotiques cliniquement important originaire d’Asie du Sud n’est clairement pas « local » à l’Arctique.