Arrivée à Barentsbourg (Image : Tom Burnett/Reach PLC)
Le soleil est haut dans le ciel de fin avril alors que le navire descend le fjord – même si cela n'est pas surprenant, je suis si loin au nord qu'il ne devrait descendre qu'en août.
Cela fait plusieurs heures que le MS Billefjord s'est éloigné du quai de Longyearbyen, la plus grande ville du Svalbard et, selon la plupart des estimations, la ville la plus au nord de toutes les tailles au monde, avec environ 2 300 habitants qui y résident.
Il y a peu d'autres colonies de quelque taille que ce soit au Svalbard, et de nombreuses exploitations minières de charbon qui ont amené les gens à grande échelle dans cet archipel arctique isolé ont fermé leurs portes – suivant le chemin des intrépides baleiniers européens qui attendaient la saison hivernale dans cet archipel aride. terre des siècles auparavant.
Alors que le navire traverse les eaux agitées de l'Isfjorden, je garde un œil sur le rivage à la recherche des ours polaires insaisissables qui vivent sur cette terre isolée, à l'extrémité de ce qui semble être le bout du monde.
Il s'agit en grande partie de leur territoire, et il y a des panneaux à la périphérie de Longyearbyen avertissant de leur présence, avec des gens tenus d'emporter avec eux des dispositifs de dissuasion contre les ours polaires s'ils quittent la colonie par voie terrestre – il est également recommandé d'utiliser un fusil de grande puissance. en dernier recours.
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Le Svalbard est unique en ce sens qu'il fait partie d'un pays de l'OTAN mais qu'il abrite une ville russe. (Image : Tom Burnett/ReachPLC)
Malheureusement, je ne parviens à repérer aucun des prédateurs de l'Arctique, mais ils ne sont pas les seuls à s'installer sur l'île et bientôt, la maison de l'autre ours sur l'île apparaît, accrochée à une colline enneigée devant nous.
Le Svalbard est gouverné par la Norvège, mais pendant de nombreux siècles, personne n'en a exercé la souveraineté. Le traité du Svalbard de 1920 a donné au pays, désormais membre solide de l'alliance de l'OTAN mais qui n'était indépendant à l'époque que depuis 15 ans, le contrôle de l'île.
Cependant, les règles autour des îles – qui sont plus proches du pôle Nord que d’Oslo – sont quelque peu uniques. Les îles sont démilitarisées et servent principalement à l'exploitation minière, à la recherche scientifique et, de plus en plus au cours des dernières décennies, au tourisme.
En plus de cela, toute nation signataire du traité est autorisée à réaliser ici des entreprises, y compris l'extraction du charbon. La petite ville qui émerge devant moi, accrochée au pergélisol, est Barentsburg.
Cette colonie minière était autrefois un avant-poste de l'Union soviétique et appartient désormais à la Fédération de Russie – un petit avant-poste russe situé sur un territoire gouverné par un pays de l'OTAN qui fournit des armes et un entraînement aux forces ukrainiennes combattant les envahisseurs russes.
Le navire amarre à Barentsburg et nous levons les yeux, plus de 200 marches en bois mènent jusqu'à la colline jusqu'à l'ensemble méli-mélo de bâtiments rectangulaires qui composent la ville. À un moment donné, plus d'un millier de personnes ont élu domicile dans cet avant-poste éloigné de l'humanité – on estime aujourd'hui qu'il y en a plus de 300.
La longue marche jusqu'au navire jusqu'à Barentsburg (Image : Tom Burnett/Reach plc)
En regardant les énormes panneaux écrits en cyrillique, je me souviens qu’il s’agit peut-être d’une terre gouvernée par la Norvège, mais que cette colonie est en grande partie russe.
Le ministère britannique des Affaires étrangères déconseille actuellement, à juste titre, tout voyage en Russie et en Biélorussie voisine, pour des raisons évidentes. Techniquement, ce n’est pas la Russie, mais c’est probablement aussi proche que vous souhaiteriez l’être à l’heure actuelle.
Même venir ici n’est pas sans controverse. Fin 2022, VisitSvalbard, qui gère les informations touristiques et les activités de voyage dans cette partie du monde, a arrêté la publicité pour les voyages à Barentsburg et dans l'ancienne colonie russe de Pyramiden en réponse à l'invasion russe de l'Ukraine.
Mais tous les tour-opérateurs ne sont pas d’accord. Henningsen Transport and Guiding, exploitant du MS Billfjord qui m'a transporté ainsi qu'une vingtaine d'autres Européens à Barentsburg, estime que cela fait plus de mal aux habitants de Barentsburg qu'au régime de Poutine et que « nous allons vivre et travailler ensemble au Svalbard en ces temps extrêmement difficiles, même après que les actes de guerre en Ukraine soient derrière nous ».
Il est un peu plus de midi un lundi matin et Natalia, notre sympathique guide à bord du navire, nous informe que nous avons deux heures à terre – et que si nous ne sommes pas de retour à bord à 14h15, le bateau sera de retour mercredi.
Vous disposez d'environ deux heures à terre à Barentsburg (Image : Tom Burnett/Reach Plc)
On ne sait pas si elle est sérieuse ou non, mais ce n'est pas une perspective séduisante, Barentsburg n'est qu'à environ 30 milles au sud-ouest de Longyearbyen à vol d'oiseau – mais il n'y a pas de routes et si vous n'obtenez pas le bateau, vous avez non plus une longue balade en motoneige ou une randonnée de deux jours dans la toundra glaciale peuplée d'ours polaires.
C'est dans cet esprit que je gravis les centaines de marches menant à la colonie. La neige autour de nous est couverte des empreintes des renards arctiques qui vivent dans la région. Près du sommet des marches se trouvent un certain nombre de statues en bois apparemment abandonnées. bâtiments.
À droite des marches se trouvent des signes d'une industrie minière lourde de charbon, notamment un immense tapis roulant menant à la mer où le charbon est chargé sur les navires.
En arrivant en haut des marches, je suis accueilli par une boutique de souvenirs assez incongrue vendant toute une gamme d'articles. La ville entière est dirigée par Arktikugol, ce qui signifie Arctic Coal, et ils semblent désireux de se développer dans le secteur du tourisme.
En regardant à gauche, je peux voir une petite église construite à la suite d'un accident d'avion en 1996 qui a vu le vol 2801 de Vnukovo Airlines, un avion transportant des mineurs et leurs familles à l'aéroport de Longyearbyen pour venir à Barentsburg, s'écraser au sol – laissant 141 morts en Norvège. catastrophe aérienne la plus meurtrière de tous les temps.
Une boutique de souvenirs inattendue à Barentsburg (Image : Tom Burnett/Reach Plc)
À droite se trouve un centre de loisirs au look moderne. Cela offre à ceux qui vivent ici une gamme d'activités auxquelles ils peuvent participer toute l'année (en plus du soleil de minuit, Svalbard connaît également la nuit d'hiver, où le soleil ne se lève pas du tout).
Devant eux, des immeubles d'habitation modernes se dressent derrière un buste de Vladimir Lénine (le deuxième buste de Lénine le plus au nord du monde après celui de Pyramiden, aujourd'hui abandonné), tandis qu'un panneau – une autre relique de l'époque soviétique – assure aux mineurs ici que « Notre le but est le communisme ».
Auparavant, Russes et Ukrainiens vivaient ici côte à côte – avec de nombreux Ukrainiens de la région du Donbass autrefois connue pour ses mines de charbon avant qu'elle ne devienne connue pour ses conflits – parmi les habitants.
Beaucoup d’entre eux sont partis maintenant. Même aux confins de l’Europe, la guerre se fait sentir. En 2023, un défilé de motoneiges et de voitures brandissant des drapeaux russes a eu lieu dans la rue principale de Barentsburg.
Outre les Russes, des habitants de quelques autres anciennes républiques soviétiques y ont élu domicile, notamment des Arméniens et des Tadjiks.
Non pas que vous le sachiez à midi. Les rues sont pratiquement désertes, à l'exception du petit groupe de visiteurs rassemblés autour de notre guide, qui vit à Barentsburg depuis quelques mois après être venu du Brésil pour découvrir le monde.
Le buste de Lénine se trouve à côté d'appartements plus modernes (Image : Tom Burnett/Reach PLC)
Nous nous dirigeons vers la rue principale déserte et le guide nous explique à quoi ressemble la vie ici : les gens sont payés sur une carte appartenant à l'entreprise qu'ils peuvent utiliser pour acheter des choses dans le supermarché de l'entreprise et dans d'autres établissements.
Il peut parfois y avoir une certaine demande pour des articles plus jolis, le navire ravitailleur ne vient pas très souvent semble-t-il, surtout lorsque le fjord est bloqué par les glaces. Barentsburg dispose d'un héliport pour les activités minières mais dépend du ravitaillement envoyé par bateau depuis la Russie.
Nous montons dans la rue principale, regardant un renne en haut de la colline au-dessus de nous, vous n'êtes jamais loin de la nature sauvage du Svalbard.
Il y a la brasserie Red Bear (l'une des deux brasseries du Svalbard, l'autre, comme on pouvait s'y attendre, se trouve à Longyearbyen et, tout aussi prévisible, est la brasserie la plus au nord du monde) et un hôtel. Les deux ont des bars et, selon notre guide, sont ouverts à des jours alternatifs.
Puisqu’il s’agit de la Norvège, la Russie y dispose également d’un consulat, l’avant-poste diplomatique le plus au nord du monde. La rumeur touristique populaire veut que vous puissiez techniquement demander un visa russe ici – mais il semble peu probable que quelqu'un le fasse un jour, ou qu'il le fasse (je suis allé en Russie il y a de nombreuses années et ce n'était pas vraiment un processus simple, même à l'époque). ).
Notre visite terminée, il nous reste environ 40 minutes avant de retourner au navire. Je jette un rapide coup d'œil autour de moi et me dirige vers le bar de l'hôtel, enlevant mes bottes et les échangeant contre une paire de sandales d'intérieur, comme c'est la coutume dans de nombreuses régions du Svalbard.
J'ai bien peur de ne pas pouvoir dire qu'il s'agit d'une expérience extraterrestre. Je commande une bière de la brasserie Red Bear au barman souriant, paie avec ma carte (ils n'acceptent pas d'argent liquide) et me connecte au Wi-Fi. Le fait que tout cela soit si ordinaire, assis dans un avant-poste russe isolé dans l’Arctique, rend les choses encore plus étranges.
La rue principale de Barentsburg, Svalbard (Image : Tom Burnett/Reach PLC)
Le temps étant compté, et n'imaginant pas mes chances si je rate mon bateau, je redescends vers le navire, quelques autres touristes autour de moi.
Les rues de Barentsburg restent mortes. Une vieille femme erre sur la colline alors que je redescends vers le Billefjord, mais à part elle et ce qui ressemblait à un groupe de personnes ayant voyagé en motoneige, il n'y a aucun autre signe d'activité humaine.
Le silence est trompeur. Même si cela peut donner l’impression qu’il s’agit d’un coin oublié du monde, du dernier bastion d’un empire communiste déchu, c’est loin d’être le cas.
L’Arctique prend de plus en plus d’importance sur la scène mondiale. L’exploitation minière, la fonte des glaces ouvrant des routes maritimes auparavant fermées et, bien sûr, l’avantage stratégique voient les grandes puissances s’intéresser plus que jamais à l’Arctique.
La Russie tient à conserver sa position sur ce territoire norvégien isolé et semble prête à investir davantage dans la région – cette partie magnifique et isolée du monde fera davantage la une des journaux dans les années à venir.
Je remonte à bord du navire avant de quitter le port. Il est peu probable que je voyage un jour de nouveau aussi loin dans le nord. Mais je ne peux m’empêcher de me demander ce que l’avenir réserve à cette étrange terre sous le soleil de minuit.