Le Svalbard Global Seed Vault a été construit pour nous aider à traverser la fin du monde. Mais personne ne s’attendait à ce que des indices de fin du monde arrivent si tôt.
La banque de semences stocke les cultures et les plantes du monde entier sur une île gelée en Norvège, protégeant ainsi la biodiversité. Au moins, il était gelé jusqu'à récemment, lorsque le pergélisol, qui constituait une couverture fiable autour de lui, a commencé à fondre.
Le pergélisol, comme son nom l’indique, n’est censé aller nulle part. Sa fonte a rappelé que même les soi-disant temples de la sécurité qui préservent notre biodiversité sont en danger – que le changement climatique et d'autres menaces mettent le monde entier en danger, même les régions sur lesquelles nous comptons pour nous sauver. de ce même danger.
Aujourd'hui, le gouvernement norvégien dépense davantage d'argent pour protéger la banque du Svalbard, située au Spitzberg, à environ 800 milles du pôle Nord, en améliorant sa sécurité pour garantir qu'elle soit entièrement étanche et prête à affronter tout ce qui lui sera lancé. La crypte – si souvent qualifiée de « coffre-fort apocalyptique » – s’efforce d’éviter sa propre chute.
Mais ceux qui sont à l'origine de l'installation du Svalbard préfèrent éviter le nom de « coffre-fort apocalyptique » – non pas nécessairement parce qu'il est inexact, mais vraiment parce qu'il est trop précis. Le coffre-fort est conçu comme une sécurité, mais nous avons déjà échoué.
« 'Je n'aime pas ce nom », déclare Marie Haga, directrice exécutive du Crop Trust, qui s'occupe de la banque.
« Lorsque l’on se soucie de sauvegarder la biodiversité et la diversité des cultures, la perte d’une seule variété peut s’avérer catastrophique. Parce que c’était peut-être la variété qui aurait pu résoudre de gros problèmes. Il y a donc des jours apocalyptiques tout le temps.
Un tel événement s’est produit en Syrie ces dernières années ; Outre la destruction complète des maisons et des vies des habitants du pays, la banque de gènes d'Alep a été détruite. Heureusement, ces graines avaient été sauvegardées dans le coffre-fort du Svalbard – et les graines d’Alep sont les seules à avoir été retirées de cette crypte.
Les banques de semences d’Irak et d’Afghanistan n’ont pas eu autant de chance, car elles ont été en grande partie détruites par la guerre. Certaines des semences dont ils s'occupaient avaient été conservées et transférées à la banque de semences gérée par le Centre international de recherche agricole dans les zones arides, en Syrie, avant que la guerre n'arrive et ne détruise également cette banque de semences.
Le Svalbard est peut-être la banque de semences la plus célèbre au monde et la figure de proue d’une mission visant à protéger l’immense diversité de la vie végétale sur Terre. Mais il ne s’agit que de l’un d’un réseau mondial de 1 700 organismes, répartis à travers le monde, chacun d’entre eux protégeant et sécurisant la biodiversité des pays où il habite.
Vu du sol, la Millennium Seed Bank ressemble à n'importe quel autre complexe de bureaux construit à la campagne : des rangées incurvées et magnifiquement conçues de presque des hangars. Comme on peut s'y attendre de Kew, il est entouré de plantes luxuriantes, notamment d'étangs pittoresques situés à l'extérieur des bâtiments.
Mais se cache en dessous se cache une structure construite pour résister au pire que le monde puisse lui imposer. Deux étages sous les bureaux sont des voûtes constituées de béton conçues pour durer 500 ans.
Il regorge de toutes sortes de mesures : des capteurs d'humidité surveillant la possibilité d'inondations, même si l'emplacement a été choisi parce qu'il est situé en hauteur sur une crête de grès et doit être à l'abri de l'eau. Les murs sont suffisamment épais pour résister à un crash d’avion – ce qui n’est pas entièrement théorique, étant donné que Gatwick est à environ 20 minutes.
À l’intérieur de ces coffres se trouvent des graines cachées qui pourraient un jour être utilisées pour des travaux révolutionnaires sur les plantes qui nous maintiennent en vie.
Le Svalbard Global Seed Vault, en revanche, semble bien plus digne de son surnom apocalyptique. Sa porte perce la glace comme un vaisseau spatial atterrissant sur une planète gelée, ses bords déchiquetés déchirant l'air froid norvégien.
La voûte elle-même est un lieu d’immense sécurité et protection naturelle. Il ressemble moins à un centre d’études scientifiques qu’à une crypte, même si celle-ci a pour objectif explicite de redonner vie à ceux qui y sont stockés.
À l’intérieur de la montagne qui abrite la chambre forte, il fait très froid, autour de -4 °C, ce qui signifie qu’il faut moins de travail pour refroidir les graines jusqu’aux -16 °C requis pour le stockage. En cas d'événement catastrophique coupant l'alimentation électrique, les graines ne peuvent se réchauffer qu'à environ -4°C et seront donc mieux conservées.
L'accès au coffre-fort lui-même est également très difficile : le Spitzberg est une île très froide et très rude, abritant une communauté locale qui en prend soin. «Le lieu lui-même constitue donc sa propre mesure de sécurité», explique Haga.
Il n'est pas non plus particulièrement exposé aux risques de tremblements de terre, de volcans ou d'autres catastrophes naturelles et se trouve à 120 m d'altitude. « Il est plus difficile d'imaginer un endroit plus sûr sur la planète que celui-ci pour disposer d'un coffre-fort. »
Mais même cette chambre forte, construite pour protéger ses importants gisements de la fin du monde, a été menacée par le rythme et la puissance du réchauffement climatique. L’année dernière, le pergélisol qui entoure la voûte a commencé à fondre et l’eau a commencé à s’infiltrer dans le tunnel qui mène à la voûte.
« Quand nous avons eu un peu d'eau qui entre dans le tunnel menant à la voûte, c'est parce que le pergélisol n'est pas revenu autour du tunnel, comme nous l'espérions », explique Haga. « Cela est dû à un climat plus chaud. Le changement climatique a donc contribué à la nécessité de cette mise à niveau. »
Le gouvernement norvégien a annoncé qu'il dépenserait 13 millions de dollars (9,4 millions de livres sterling) – plus que ce qu'il en a coûté pour construire le coffre-fort – pour le protéger et le sécuriser.
« Lorsque la voûte a été construite il y a 10 ou 11 ans, personne n'aurait imaginé que le pergélisol ne serait pas permanent au Svalbard », explique Haga. « Le changement climatique s'est produit beaucoup plus rapidement que prévu. Le fait est qu'à l'époque, on n'aurait pas pu imaginer que le permafrost ne serait pas revenu. »
« Il est juste de dire que l'agriculture n'a jamais été confrontée à des défis aussi importants qu'aujourd'hui », ajoute-t-elle. « Cela est dû en partie à la croissance démographique, mais surtout au changement climatique.
« Le problème fondamental de la production alimentaire de nos jours est que le climat change plus rapidement que les plantes qui nous nourrissent ne sont capables de s’adapter. »
Jonas Mueller, responsable principal de la recherche sur la conservation des semences aux Jardins botaniques royaux de Kew, reconnaît la proximité et la puissance de ces menaces. Mais du point de vue de la Millennium Seed Bank, il se montre optimiste : « le message est positif », dit-il.
« Oui, toutes les menaces pèsent sur ce que nous appelons la diversité végétale : d’après nos propres chiffres, nous savons qu’environ 21 % d’entre elles sont menacées d’extinction au cours des 30 prochaines années. Cela n’a pas changé, de nouvelles données n’ont fait que le confirmer.
Il reconnaît qu’il existe toute une série de menaces différentes qui pèsent sur cette diversité, notamment l’agriculture, l’exploitation forestière et bien d’autres encore, qui contribuent toutes aux « changements traumatisants » que connaît le monde. « Les plantes et la diversité végétale en sont les perdantes. »
Mais l’existence de lieux comme la chambre forte semencière est également une démonstration du travail positif. « La bonne nouvelle est que nous disposons de toute cette technologie pour garantir qu'aucune espèce ne disparaisse », déclare Mueller. « Cette espèce végétale pourrait être la solution à une maladie particulièrement grave, ou elle pourrait conduire à une nouvelle variété de culture », ajoute-t-il.
À cet égard, la conservation des plantes ne consiste pas nécessairement à conserver les plantes dont nous avons actuellement besoin. Il s'agit de conserver les plantes dont nous pourrions avoir besoin à l'avenir – parce que nous ne savons pas quels avantages inimaginables elles nous apporteront un jour.
« On pourrait dire que la conservation de cette diversité consiste à sauvegarder les options », explique Haga. « Il s'agit de nous offrir des options pour l'avenir : pour chaque variété que nous perdons, nous perdons des options. »
Les cultures qui conviennent aujourd’hui au climat d’un pays peuvent, en raison du changement climatique, devenir inadaptées à l’avenir. Si, par exemple, le sud de l’Europe continue à se réchauffer, son propre blé pourrait ne pas survivre. Une solution serait d’importer d’Afrique du Nord des cultures qui prospèrent dans des conditions climatiques intenses. C’est une façon de penser qui pourrait sauver des vies à l’avenir.
Mueller et Haga tiennent à souligner que leur travail est régi par d’importants accords internationaux garantissant que chaque pays possède ses propres semences. Ainsi, le pays qui récolterait le blé devrait consentir à ce qu'il soit utilisé en Espagne, par exemple.
« Le blé est originaire du Moyen-Orient – probablement de Syrie », explique Haga. « Aujourd’hui, nous cultivons du blé partout dans le monde, mais il a fallu 12 000 ans pour qu’il se déplace.
« Aujourd'hui, le changement climatique va si vite que ces pauvres plantes ne sont pas capables de s'adapter. C'est pourquoi la sélection devient si importante et nous permet, espérons-le, de trouver des variétés qui pourraient nous aider à l'avenir.
En effet, une partie de la mission des coffres est de garantir que nous ayons toujours accès à des fleurs qui pourraient un jour devenir un remède miracle contre les maladies, ou à des cultures capables de résister aux températures, aux ravageurs, aux maladies ou tout simplement d'avoir un meilleur goût que ce que nous avons aujourd'hui.
Heureusement, la technologie de protection développée au cours de la dernière décennie a progressé au même rythme rapide que les horribles menaces.
«Imaginez les techniques utilisées par un phytologue il y a 50 ans», explique Mueller. « Et quelles techniques pouvons-nous utiliser maintenant et quelles techniques nous aurons dans 50 ans.
« Les graines que nous collectons aujourd'hui seront toujours disponibles et, dans de nombreux cas, je ne sais pas à quoi elles pourraient servir. »