TL’archipel du Svalbard, terre de glace et d’ours polaires, se trouve à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord. Sa capitale, Longyearbyen, sur l’île principale du Spitzberg, est la ville la plus septentrionale du monde, à environ 800 milles à l’intérieur du cercle polaire arctique.
Le Svalbard abrite également certains des glaciers les plus septentrionaux de la Terre, qui enfouissent la majeure partie de la surface de l’archipel sous pas moins de 200 mètres de glace épaisse. Pris ensemble, les glaciers du Svalbard représentent 6 % de la superficie mondiale des glaciers en dehors des grandes calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique : s’ils fondaient totalement, ils élèveraient le niveau de la mer de 1,7 cm.
Parce qu’ils sont très au nord, ces glaciers se trouvent à des altitudes relativement basses, pour la plupart en dessous de 450 m au-dessus du niveau de la mer, contre 800 m ou plus ailleurs dans l’Arctique. De plus, ils ont la forme de dômes avec des côtés abrupts et de vastes intérieurs plats. Ces caractéristiques particulières rendent les glaciers du Svalbard très vulnérables au réchauffement climatique, comme nous l’avons découvert dans nos recherches désormais publiées dans Communications naturelles.
Le Svalbard a un climat relativement sec et chaque année, la quantité d’eau de fonte dépasse la quantité de neige qui alimente les glaciers. C’était le cas avant même que le climat ne commence à se réchauffer sérieusement. Alors, comment ces glaciers survivent-ils à des conditions aussi défavorables ?
Leur secret est caché sous la surface, dans un manteau de neige froide et comprimée – appelée « sapin » – qui recouvre l’intérieur des glaciers. La couche poreuse de névé peut atteindre 40 m de profondeur et agit comme une éponge capable de stocker d’énormes quantités d’eau de fonte dans ses poches d’air.
Environ la moitié de toute l’eau de fonte produite au Svalbard au cours de l’été arctique est stockée et recongelée dans la couche de névé, préservant ainsi la masse glaciaire en empêchant l’eau de s’écouler dans l’océan. Lorsque les glaciers cessent de fondre en hiver, la capacité tampon de la couche de sapin est reconstituée par l’accumulation de neige fraîche et pelucheuse, la préparant ainsi à stocker la vague d’eau de fonte de l’été prochain.
Situé au bord de la couverture de glace de mer en déclin rapide dans l’océan Arctique, le Svalbard est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. Et ce réchauffement teste les limites de la capacité de la couche de sapin à stocker l’eau de fonte.
L’augmentation de la température de l’air au milieu des années 1980 a considérablement augmenté la quantité d’eau qui fondait à travers les glaciers et a rapidement rempli les poches d’air du névé, affaiblissant progressivement sa capacité tampon. Pour aggraver les choses, la couche de névés s’est rapidement retirée vers l’intérieur des terres pour atteindre l’altitude de 450 m – un point critique qui a laissé plus de la moitié de la superficie des glaciers de l’archipel sans protection.
La disparition du névé laisse les glaciers sans tampon protecteur, exposant ainsi la glace sombre et nue sous-jacente à la surface. Comme la glace noire absorbe plus de lumière solaire que le sapin plus brillant, la fonte a encore augmenté.
Le retrait rapide du névé au milieu des années 1980 a déclenché une période de perte de masse soutenue, confirmée par les observations satellitaires. La perte du tampon d’eau de fonte rend les glaciers du Svalbard très vulnérables à une nouvelle hausse de température. Au cours de l’été chaud de 2013, l’eau a atteint l’océan à partir des trois quarts de la superficie des glaciers, et la perte de masse a plus que doublé par rapport aux années précédentes. En juillet 2020, le Svalbard a de nouveau connu des températures record. Certains climatologues prévoient une augmentation pouvant atteindre 10 ℃ d’ici la fin de ce siècle. Si cela se produit, les glaciers de l’archipel pourraient disparaître complètement dans les 400 prochaines années.
Un réchauffement supplémentaire va complètement remodeler le climat du Svalbard, son paysage et ses écosystèmes fragiles. La pluie remplacera progressivement les chutes de neige. Les glaciers échangeront leur manteau de névé blanc contre de la glace noire. Les eaux libres envahiront les fjords à mesure que la glace de mer et les langues de glaciers flottantes reculeront. Sur terre, le recul des glaciers laissera derrière lui des moraines et des lacs, réminiscences d’une époque glaciaire révolue. Le paysage commencera à ressembler à celui de l’Islande d’aujourd’hui, avec des rochers nus entourés d’herbe, de mousse et d’arbustes.
Le retrait des glaces permettra une augmentation des activités humaines, notamment minières, agricoles et touristiques, et augmentera encore la pression sur la faune, notamment sur les ours polaires. Les ours polaires sont déjà plus fréquemment aperçus sur terre, car le déclin rapide de la glace marine les a obligés à s’adapter et à rechercher de nouveaux terrains de chasse, mettant ainsi en danger les humains et les animaux eux-mêmes.
Situés parmi les régions qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, les glaciers du Svalbard sont le canari de la mine de charbon. Ils peuvent être considérés comme des thermomètres surveillant les effets dévastateurs de la crise climatique. Il n’est peut-être pas trop tard pour sauver une partie du paysage glaciaire du Svalbard et des écosystèmes fragiles qu’il abrite, mais le temps presse.Brice Noël est chercheur postdoctoral à l’institut de recherche marine et atmosphérique de l’université d’Utrecht. Michiel van den Broeke est professeur de météorologie polaire et directeur scientifique à l’Institut de recherche marine et atmosphérique de l’Université d’Utrecht. Cet article est paru pour la première fois sur La conversation