De nouvelles recherches menées dans les montagnes Rondane en Norvège montrent comment les routes, les sentiers de randonnée et l'activité humaine détruisent l'habitat des rennes sauvages et perturbent les anciennes routes de migration.
Les rennes sauvages de l'une des régions montagneuses les plus connues de Norvège sont de plus en plus isolés à mesure que les routes, les sentiers et l'activité humaine divisent leur habitat.
De nouvelles recherches de l'Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA) montrent que la zone de rennes sauvages de Rondane est désormais si fragmentée que ses animaux forment en fait quatre sous-populations distinctes.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion en combinant les données de suivi GPS des rennes sauvages avec des informations sur la circulation et les mouvements humains dans la région. Dans certains endroits, les animaux ont complètement cessé d’emprunter les routes de migration traditionnelles.
Les rennes ont besoin d’espace pour se déplacer
Les rennes sauvages dépendent de leur capacité à se déplacer entre les zones de pâturage d'hiver, les pâturages d'été et les aires de mise bas.
Mais les rennes se méfient beaucoup des humains. NINA affirme qu'un trafic humain intense peut parfois créer une barrière plus solide que la route ou le sentier lui-même, empêchant les animaux d'atteindre un habitat autrement convenable.
Entre le nord et le sud de Rondane, les déplacements traditionnels des rennes ont désormais pratiquement cessé.
Les chercheurs ont découvert que la probabilité qu’un animal traverse une route ou un sentier dépend en partie du degré de fréquentation de celui-ci. Les traversées sont plus probables lorsque peu de personnes se trouvent à proximité, et les animaux semblent également préférer la lumière du jour et se déplacer face au vent.
Les résultats mettent en évidence un défi difficile à relever pour la Norvège. Rondane est à la fois un habitat important pour les rennes sauvages et une destination prisée pour la randonnée et les loisirs de plein air.
Des troupeaux de plus en plus isolés
Lorsque les rennes arrêtent de franchir ces barrières, les troupeaux peuvent rester du même côté pendant des saisons entières, voire toute l'année.
Brage Bremset Hansen, chercheur principal chez NINA, a déclaré que cela donne probablement aux animaux un accès plus difficile à des zones de pâturage importantes, ce qui, avec le temps, pourrait affecter leur condition physique et le nombre de veaux qui survivent.
L'isolement peut également avoir des conséquences génétiques à plus long terme. Lorsque les animaux de différentes parties de la population se rencontrent et se reproduisent moins fréquemment, les échanges génétiques diminuent.
Cela peut augmenter le risque de consanguinité et réduire la capacité de la population à s'adapter aux futurs changements environnementaux.
Les chercheurs préviennent que la fragmentation n'est pas nécessairement la seule cause des tendances négatives déjà observées dans la santé des rennes de Rondane. Cependant, Hansen a déclaré que la perte et la division de l'habitat ont clairement un effet négatif.
Pas de solution simple
Les autorités norvégiennes envisagent déjà des mesures visant à rouvrir d'importants couloirs de migration et à réduire les perturbations à Rondane. Mais les chercheurs du NINA affirment que des changements isolés ne suffiront probablement pas.
Une expérience précédente consistait à fermer la route de Grimsdalsvegen la nuit pour tenter de faciliter les traversées.
La mesure n'a duré que peu de temps et a produit peu d'effet mesurable, des facteurs tels que la direction du vent pouvant influencer la traversée des animaux.
Les chercheurs affirment que plusieurs mesures coordonnées seront nécessaires et que leur impact pourrait prendre des années avant de se faire sentir.
Les découvertes de Rondane font également partie d’un problème bien plus vaste. Les routes, cabanes, sentiers et autres infrastructures ont divisé ce qui était autrefois un paysage de rennes à travers le sud de la Norvège en zones de plus en plus isolées.
Pour un animal dont la stratégie de survie dépend depuis longtemps de sa liberté de mouvement à travers de vastes paysages montagneux, cette perte d’espace devient de plus en plus difficile à ignorer.