La vie à 78 degrés Nord est étonnamment normale à bien des égards, sauf quand elle ne l'est pas. De l'absence de noms de rue aux règles concernant la mort, voici quelques faits insolites sur la vie à Longyearbyen.
Je reviens tout juste de ma dernière visite à Longyearbyen, la plus grande ville de l'archipel arctique du Svalbard. Pourquoi est-ce que je m'y rends si souvent ? En d'autres termes, je suis fasciné par cet endroit et par les gens qui y vivent.
Selon la définition que l'on donne à cette ville, il s'agit de la ville habitée en permanence la plus septentrionale du monde. À chaque fois que j'y vais, je découvre quelque chose de nouveau et je rencontre de nouvelles personnes qui ont des histoires intéressantes à raconter.
Cette fois, je suis arrivé à bord du MS Trollfjord de Hurtigruten, après avoir navigué pendant une semaine depuis Bergen. À Longyearbyen, j'ai rencontré une réceptionniste d'hôtel norvégienne, une serveuse italienne, un chauffeur de taxi polonais et des visiteurs du monde entier.
Au fil des années, j'ai remarqué de nombreuses petites curiosités sur la ville qui deviennent une seconde nature pour les habitants, mais qui peuvent faire trébucher les visiteurs.
Alors, au-delà du soleil de minuit, de la nuit polaire et des ours polaires, voici 10 faits insolites sur la vie à Longyearbyen.
1. Les rues n'ont pas de noms
Partager une adresse ou donner un itinéraire au Svalbard est un véritable défi pour les visiteurs, car il n'y a pas de noms de rue. À la place, les rues sont numérotées. Les adresses des maisons sont indiquées à la fois par le nom de la rue et par le numéro de la maison.
Par exemple, si vous habitez dans la maison 17 de la rue 100 (une adresse inventée, soit dit en passant !), votre adresse sera « Vei 200 17 ».
Certaines zones de la ville sont nommées, ce qui facilite la navigation, mais la plupart des indications seront données par rapport à des points de repère tels que les hôtels, l'école et l'église.
Mais ne vous inquiétez pas, Longyearbyen n'est pas très grande et il est très difficile de se perdre étant donné l'absence de gratte-ciel. Si vous avez des inquiétudes, prenez un bus touristique le premier jour pour vous orienter.
2. Enlevez vos chaussures
De nombreuses personnes à travers le monde ont pour règle de retirer leurs chaussures d’extérieur avant d’entrer dans une maison. Cependant, vous n’êtes peut-être pas habitué à le faire lorsque vous entrez dans un hôtel ou un musée.
Cette tradition de Longyearbyen remonte à l'époque où la ville était une colonie purement minière. À l'époque, les mineurs rentraient du travail avec des bottes couvertes de poussière de charbon. Il était donc indispensable de retirer ses chaussures avant d'entrer dans les bâtiments pour éviter de répandre la poussière à l'intérieur.
Bien que les mines ne soient plus la pièce maîtresse de l'économie de Longyearbyen, cette pratique perdure. Pour être honnête, il y a aussi de bonnes raisons qui vont au-delà de la tradition.
Aujourd'hui encore, les chaussures d'extérieur à Longyearbyen sont assez sales, surtout pendant les longs mois d'hiver où la neige et la neige fondante sont omniprésentes. Mais même en été et en automne, les rues de Longyearbyen peuvent être poussiéreuses.
La tradition de laisser ses chaussures à la porte reste forte, même dans les lieux publics comme la bibliothèque locale, les musées et les hôtels.
La plupart des endroits proposent des couvre-chaussures ou des pantoufles à porter à l'intérieur. Personnellement, j'apporte ma propre paire de chaussures d'intérieur confortables.
3. Vous ne pouvez pas quitter la ville sans un fusil
Ces célèbres panneaux d'avertissement concernant les ours polaires sont une attraction touristique majeure à Longyearbyen. Mais ils ne sont pas seulement là pour les selfies !
Les panneaux servent à marquer les limites de la ville. C'est important, car il est interdit de s'aventurer au-delà des limites de la ville sans l'équipement approprié (fusil et lance-fusées) et la formation nécessaires en raison du risque omniprésent de rencontre avec un ours polaire.
Notez que l'aéroport est en fait situé en dehors des limites de la ville. Cela signifie que, malgré la marche (relativement) courte de l'aéroport au centre-ville, que certains touristes entreprennent, elle n'est pas strictement autorisée.
Bien que l'équipement soit disponible à la location dans les magasins d'articles de sport de la ville, je recommande à la plupart des visiteurs de participer à une visite guidée, à moins que vous n'ayez une expérience d'expédition. Toutes les visites guidées au Svalbard sont accompagnées d'un garde armé.
Par exemple, au Camp Barentz, qui organise des excursions en pleine nature, le gardien surveille en permanence les ours polaires. Cela permet aux guides de se concentrer sur leur travail et d'assurer la sécurité des participants.
4. La population est étonnamment internationale
Selon l'institut norvégien de statistique, sur les quelques milliers d'habitants de Longyearbyen et de Ny-Ålesund, 850 personnes n'ont pas de domicile fixe en Norvège continentale. Longyearbyen est donc l'une des villes les plus cosmopolites de Norvège.
Il y a aussi de nombreux citoyens nordiques qui vivent ici, mais beaucoup d'habitants de la ville viennent de beaucoup plus loin. Par exemple, l'une des plus grandes communautés étrangères de Longyearbyen est originaire de Thaïlande.
Pour un visiteur, le norvégien ne semblera pas être la langue dominante, même si la plupart des affaires commerciales et municipales locales sont menées en norvégien.
Le russe est également une langue couramment parlée à Longyearbyen. Cela n'est pas surprenant, étant donné que les habitants des colonies russes de Barentsberg et de Pyramiden utilisent Longyearbyen comme plaque tournante de l'approvisionnement et du transport.
Par exemple, de nombreux employés des hôtels et de certains magasins et restaurants ne parlent pas du tout norvégien. L'anglais est souvent la langue par défaut utilisée dans ces établissements.
5. Les canalisations passent au-dessus du sol
L'une des caractéristiques qui confère à Longyearbyen son caractère unique est que tous les pipelines passent au-dessus du sol. Cela est dû au pergélisol qui recouvre une grande partie du Svalbard.
Étant donné qu’une grande partie du sol reste gelé toute l’année, les canalisations souterraines traditionnelles seraient sujettes aux fissures et aux éclatements.
Pour éviter cela, tout, depuis les conduites d’eau jusqu’aux égouts en passant par les tuyaux de chauffage, est construit au-dessus de la surface, serpentant souvent à travers la ville dans un réseau de métal exposé.
Bien que pratiques, les pipelines font désormais partie de l'esthétique unique de la ville, conférant à Longyearbyen une apparence industrielle distincte.
6. Il y a une brasserie
Malgré son emplacement isolé, Longyearbyen possède sa propre brasserie : Svalbard Bryggeri. Fondée en 2015, cette brasserie arctique a une histoire d'origine fascinante et constitue une véritable source de fierté pour les habitants.
Non seulement elle brasse une excellente bière, disponible dans toute la ville, mais elle utilise également une eau incroyablement pure, tirée d'un glacier vieux de 2 000 ans sur l'archipel.
C'est la brasserie commerciale la plus septentrionale de la planète, et sa sélection impressionnante de bières comprend de tout, de la pilsner classique aux bières plus foncées nommées d'après la longue obscurité hivernale.
7. C'est à la fois cher et bon marché
Le statut unique de franchise fiscale de Longyearbyen en fait un endroit mitigé en termes de prix.
D'un côté, les produits de luxe comme les équipements de plein air et certains alcools peuvent être étonnamment abordables. Grâce à l'absence de TVA et de droits de douane, les vêtements et équipements haut de gamme sont souvent moins chers ici qu'en Norvège continentale.
En revanche, les produits de première nécessité comme les fruits et légumes frais sont une autre histoire. Tous les aliments doivent être expédiés depuis la Norvège continentale ou d'autres régions du monde, ce qui rend les produits alimentaires notoirement chers.
Les produits frais sont plus chers, tandis que les conserves et les surgelés sont plus abordables. Si vous prévoyez un séjour plus long, il est préférable de faire le plein de produits de première nécessité dès qu'ils sont disponibles.
8. Vous ne pouvez pas posséder un chat
Les chats sont strictement interdits à Longyearbyen, et pour une bonne raison.
L'écosystème arctique du Svalbard étant fragile, les chats sont considérés comme une menace majeure pour la faune locale, en particulier pour les espèces d'oiseaux qui nichent au sol. Pour protéger l'environnement, la ville a décrété une interdiction totale des chats de compagnie.
Cela dit, vous verrez beaucoup de chiens. En fait, le traîneau à chiens est un passe-temps populaire à Longyearbyen, et de nombreux habitants possèdent des huskies comme chiens de travail.
L'amour de la ville pour les chiens est profond, et plusieurs commerces et lieux publics acceptent les chiens. Le Huskies, récemment ouvert, est un merveilleux café chaleureux qui abrite des huskies à la retraite avec lesquels les clients peuvent interagir.
9. Mourir est interdit
Bien qu'il existe un cimetière historique sur la colline près de l'église, il est interdit de mourir à Longyearbyen de nos jours. Comment est-ce possible ? Il faut avoir un revenu et être en bonne santé pour continuer à vivre dans la colonie.
Si vous tombez gravement malade, vous serez envoyé sur le continent pour être soigné, et il n'y aura aucune possibilité de soins de longue durée ou de retraite à Longyearbyen.
Essentiellement, vous devez être en bonne santé et gagner un revenu pour vivre ici, et si vous ne le pouvez plus, vous êtes obligé de partir.
10. Il existe des directives pour les touristes
Lors de ma dernière visite au Svalbard à bord d'un bateau de croisière, on m'a remis un ensemble de directives communautaires de Longyearbyen avant de débarquer. J'ai été tellement intrigué par cette initiative que j'ai réalisé cette vidéo à ce sujet :
Les bateaux de croisière sont un sujet brûlant à Longyearbyen. Les professionnels du tourisme comptent sur l'augmentation des revenus que représente une escale dans un port, mais ils sont tout de même préoccupés par la durabilité et l'impact environnemental.
De nombreux habitants du Svalbard ne veulent pas de navires de croisière et, en effet, plusieurs mesures sont en cours d'introduction pour limiter la taille des navires autorisés à naviguer dans les zones sensibles.
Les bateaux de croisière sont néanmoins autorisés à accoster à Longyearbyen. Ces directives ont été élaborées par la communauté locale pour tenter d'améliorer la vie quotidienne des habitants lorsque des milliers de touristes affluent dans la petite ville.
Certaines des règles les plus intéressantes incluent le fait de toujours marcher sur le côté gauche de la route s'il n'y a pas de trottoir, d'être autorisé à photographier mais sans toucher les motoneiges et de ne pas cueillir de fleurs.
Avez-vous déjà visité Longyearbyen, ou peut-être même y avez-vous vécu ? J'aimerais savoir quelles sont les particularités de la vie dans l'Arctique qui vous ont le plus intéressé. Rendez-vous simplement dans les commentaires.