Avant que Johannes Høsflot Klæbo ne domine le monde du ski de fond, un autre skieur norvégien était le nom familier: Petter Northug.
Brash, brillant et jamais loin des gros titres, Northug a aidé à redéfinir le sport pour une nouvelle génération. Avec ses finitions de sprint inégalées, ses tactiques audacieuses et ses célébrations arrogantes, il a capturé le cœur des fans – et la frustration des rivaux.
Il a été, pendant de nombreuses années, pas seulement un skieur, mais un showman, livrant un drame sur et en dehors de la neige. Mais sa carrière n'était pas sans controverse.
D'une conviction en état d'ivresse à des affrontements avec des entraîneurs et des collègues skieurs, l'héritage de Northug est aussi complexe que impressionnant.
Pourtant, avec de multiples médailles olympiques, un record d'or du championnat du monde et un flair unique qui a apporté de nouveaux publics au sport, son statut de célèbre skieur de fond et icône norvégienne est sécurisé.
Une montée fulgurante au sommet
Né à Mosvik, Trøndelag, en 1986, Petter Northug était un prodige de ski dès son jeune âge.
Son talent naturel, son éthique de travail et son dynamisme compétitif étaient clairs pour les entraîneurs dès le début. À la fin de son adolescence, il faisait déjà des vagues, devenant le premier skieur junior à recevoir un salaire de base d'un sponsor de ski, Fischer Sports.
Sa domination sur le circuit junior a été sans précédent: six médailles d'or à travers deux championnats du monde juniors (2004-2005). Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne soit promu dans l'équipe nationale senior.
La percée senior de Northug est survenue aux Championnats du monde 2007 à Sapporo, où il a stupéfait le monde de ski avec trois médailles d'or – une personne (15 km libre libre) et deux événements d'équipe (relais et sprint d'équipe). À seulement 21 ans, il s'était annoncé sur la scène mondiale de manière catégorique.
PEPTER DE PETTER NORTUG à Vancouver 2010
Le plus grand triomphe de Northug est arrivé aux Jeux olympiques d'hiver de 2010 à Vancouver. Malgré la fin du 41e décevant dans le classique de 15 km – son premier événement – il a rebondi dans le style de True Northug.
Le lendemain, il a revendiqué le bronze dans le sprint individuel. Puis, avec son coéquipier Øystein Pettersen, il a remporté l'or dans le sprint de l'équipe.
Dans la poursuite de 30 kilomètres, il a perdu un poteau à mi-parcours mais a quand même réussi à reprendre son conflit, montrant le grain de marque. Une jambe d'ancrage forte a aidé la Norvège à sécuriser l'argent dans le relais 4 × 10 km.
Northug a sauvé le meilleur pour la fin. Dans le classique exténuant de 50 km – l'événement bleu-riband du ski de fond olympique – il a atteint l'or, dépassant tactiquement ses concurrents dans les kilomètres finaux. C'était une performance de signature et la justification ultime de son style de course audacieux.
Dominance des championnats du monde
Tout au long de sa carrière, Northug a amassé 13 médailles d'or du championnat du monde– le plus par n'importe quel skieur masculin de l'histoire au moment de sa retraite. Ses médailles sont venues dans des événements de ski de fond individuels et d'équipe, sur une variété de distances et de techniques. Les faits saillants comprennent:
Val di Fiemme 2013: Quatre médailles d'or dans un seul championnat (Pursuit, 15 km Classic, Team Sprint et relais 4 × 10 km).
Oslo 2011: Trois médailles d'or sur la neige à domicile, y compris le début de masse de 50 km libre – peut-être sa victoire le plus emblématique du championnat du monde.
Sapporo 2007: Une performance triple en or qui a lancé sa carrière senior.
Ce qui distingue Northug n'était pas seulement le nombre de médailles, mais la façon dont il les a gagné. Ses augmentations de race tardive, son arme psychologique et son sprint final suprême ont fait de lui l'un des skiers les plus redoutés et respectés – sur le circuit.
Rivalité et amitié avec Klæbo
Alors que la carrière de Northug commençait à se terminer, un autre skieur de Trønder montait dans les rangs: Johannes Høsflot Klæbo, un talent au visage frais avec une vitesse de foudre et un humble comportement.
À bien des égards, Klæbo était l'opposé de Northug – poli, doux et méthodique – mais leur rivalité est devenue un scénario convaincant dans le sport norvégien.
Northug, toujours le provocateur, a souvent taquiné Klæbo dans les interviews et sur les réseaux sociaux. Il a critiqué les méthodes de formation, s'est qualifiée de «vrai roi».
Alors que certains l'ont considéré comme une amertume, il l'a le plus compris comme une mise en scène classique du Northug – et peut-être un moyen de passer le flambeau.
Malgré les coups, un respect mutuel s'est développé. Aujourd'hui, les deux sont amis et collaborateurs. Ils se sont entraînés ensemble et sont même apparus dans des publicités télévisées.
Klæbo a parlé ouvertement de combien il a appris en regardant Northug, l'appelant «l'un des meilleurs à le faire».
Dans un geste symbolique, Northug a été parmi les premiers à féliciter Klæbo lorsqu'il a remporté ses médailles d'or olympiques à Pyeongchang et à Pékin – à l'étranger que leur rivalité avait évolué en mentorat.
Controverse et rachat
La carrière de Northug n'était pas sans ses moments plus sombres. En 2014, il a participé à un accident de voiture en fin de soirée à Trondheim. Il avait bu et après avoir fui les lieux, il a ensuite admis à la fois l'accident et l'alcool.
Les retombées ont été rapides et sévères: une peine de prison de 50 jours, une amende de 185 000 kroner et la perte de son permis de conduire. Pour de nombreux athlètes, cela aurait pu être la fin. Mais Northug est retourné à la compétition, essayant de prouver qu'il pouvait encore jouer au plus haut niveau.
Bien qu'il n'ait jamais retrouvé sa forme de pointe, sa résilience et son honnêteté pendant le retour lui ont valu l'admiration – même des critiques.
En 2020, un autre scandale a frappé lorsqu'il a été surpris en train de faire du rythme à plus de 160 km / h, puis trouvé avec de petites quantités de cocaïne. Il a tout admis publiquement et est entré en cure de désintoxication. Encore une fois, son ouverture et sa volonté d'affronter ses problèmes l'ont aidé à maintenir un niveau de sympathie publique.
Retraite et réinvention
Northug a officiellement pris sa retraite en décembre 2018 après avoir échoué à se qualifier pour l'équipe olympique norvégienne. Lors d'une conférence de presse émotionnelle à Trondheim, il a déclaré:
«J'ai fait un rêve en tant que petit garçon pour devenir un bon skieur. Je suis fier de l'avoir réalisé. Mais c'est difficile d'arrêter.»
Depuis la retraite, Northug est resté sous les projecteurs. Il a travaillé comme commentateur de la télévision, a lancé sa propre marque de lunettes de soleil sportives (qui est devenue un succès commercial surprenant) et a même ouvert une académie de formation pour les jeunes skieurs.
Il est également une présence fréquente sur les talk-shows norvégiens, les podcasts et les panneaux de comédie, où sa langue pointue et son humour sec brillent encore. Malgré les hauts et les bas, sa popularité en Norvège perdure.
Aujourd'hui, avec Johannes Klæbo menant la nouvelle génération de skieurs norvégiens, l'influence de Northug est toujours ressentie. Des méthodes d'entraînement à la stratégie de course à la mise en scène désormais courante dans le sprint de ski, les traces de Northug sont partout.