Sous les eaux norvégiennes se cache un obsédant secret de guerre : le MS Rigel. Il s'agit de la catastrophe maritime la plus meurtrière du pays, faisant plus de 2 500 morts.
Le littoral accidenté de la Norvège est un endroit d'une beauté à couper le souffle, avec ses fjords imposants, ses pics déchiquetés et ses îles isolées.
Mais derrière cette façade époustouflante se cache une histoire plus sombre, qui a laissé des cicatrices sur le pays et ses habitants. Sous les vagues et cachées dans l’ombre de son littoral se trouvent d’innombrables histoires de naufrages, de tragédies et de secrets de guerre.
L’une des plus obsédantes est celle dont je n’ai entendu parler que récemment alors que je naviguais devant le lieu du naufrage du MS Rigel, une catastrophe maritime qui reste la plus meurtrière de l’histoire norvégienne.
À propos du MS Rigel
Le MS Rigel, du nom de l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion, a été construit à Copenhague en 1924 pour une compagnie maritime norvégienne.
Cependant, ses débuts paisibles furent éclipsés par un chapitre dévastateur de la Seconde Guerre mondiale. Pendant l'occupation allemande de la Norvège, le Rigel fut réquisitionné par les nazis pour transporter des prisonniers de guerre.
Transporter des milliers de prisonniers
En novembre 1944, alors que la guerre touchait à sa fin, il était utilisé pour transporter 2 838 passagers vers le sud depuis la région de Narvik.
Parmi eux se trouvaient 455 soldats allemands, un équipage civil de 29 personnes, trois pilotes côtiers norvégiens, 95 déserteurs allemands, huit condamnés norvégiens et, plus tragiquement, 2 248 prisonniers de guerre soviétiques, polonais et serbes.
Ces prisonniers avaient été contraints à un travail d'esclave exténuant dans le nord de la Norvège, travaillant dans des conditions brutales avec un minimum de nourriture, de vêtements et d'abri.
À mesure que les Alliés avançaient, les forces allemandes du nord de la Norvège entamèrent une retraite en terre brûlée, détruisant les villes et les infrastructures tout en évacuant leurs prisonniers vers le sud.
Le Rigel est devenu partie intégrante de cette opération, un navire flottant de misère transportant des hommes épuisés et brisés pour poursuivre leur travail forcé dans le sud de la Norvège.
Une erreur fatale
Le matin du 27 novembre 1944, le Rigel fut escorté par deux petits sous-marins allemands près des îles de Rosøya et de Tjøtta, juste au sud de la célèbre chaîne de montagnes des Sept Sœurs.
Une patrouille britannique depuis le porte-avions HMS Implacable repéra le convoi et, prenant le Rigel pour un transport de troupes allemand, lança une attaque aérienne dévastatrice.
Le navire a été bombardé de bombes et de tirs de mitrailleuses, laissant sa coque éventrée à peine à flot. Les survivants dans l'eau ont désespérément tenté de rejoindre la terre ferme, mais les avions britanniques ont riposté pour leur tirer dessus, ignorant la tragique cargaison du navire.
Plus de 2 500 personnes sont mortes dans l'attaque (soldats, prisonniers et membres d'équipage), faisant du naufrage du Rigel l'une des catastrophes maritimes les plus meurtrières de l'histoire.
Miraculeusement, le capitaine allemand a réussi à échouer le navire endommagé sur l'île de Rosøya, sauvant ainsi environ 450 vies.
Mais pour beaucoup, il était trop tard. Les survivants ont rappelé des scènes déchirantes où les corps des soldats allemands noyés étaient séparés de ceux des prisonniers, les soldats étant enterrés avec les honneurs tandis que les autres étaient jetés sans cérémonie.
Pourquoi le Rigel a-t-il été oublié ?
Malgré son ampleur, le naufrage du MS Rigel est bien moins connu que les autres catastrophes maritimes.
Les autorités d’après-guerre en Norvège et au Royaume-Uni ont préféré garder cette tragédie sous silence, peut-être en raison de ses conséquences douloureuses.
L’attaque, bien qu’il s’agisse d’une erreur tactique, a eu des conséquences dévastatrices sur des vies innocentes, y compris sur celles-là mêmes que les Alliés cherchaient à libérer.
Des tragédies de guerre comme celles-ci défient les récits clairs de victoire et de perte, les laissant subsister dans l’obscurité.
Honorer les victimes
L'épave du Rigel est restée à moitié immergée et oubliée jusqu'en 1969, date à laquelle elle a finalement été renflouée. Les restes de nombreux morts ont été transportés au cimetière militaire international de Tjøtta.
Créé en 1970, ce cimetière est un site solennel, doté d'un grand obélisque et de milliers de tombes anonymes. Ici, les victimes du Rigel – dont beaucoup sont des prisonniers d’Europe de l’Est – sont enfin honorées dignement.
Il est situé à Alstahaug sur la côte du Helgeland, entre Sandnessjøen et Tjøtta. Le cimetière militaire dispose d'une belle aire de repos (avec toilettes) et constitue une bonne étape lors d'une promenade le long de la côte du Helgeland.
Pour ceux qui voyagent le long de la côte accidentée de la Norvège, l'histoire du MS Rigel est un rappel qui donne à réfléchir sur les horreurs de la guerre et les innombrables histoires inédites cachées sous les vagues.
Les Sept Sœurs et les eaux environnantes sont aujourd’hui belles et sereines, mais elles portent les échos d’un sombre passé.