Ce magnifique village européen, situé dans l'océan Arctique, abrite environ 3 000 habitants et à peu près le même nombre d'ours polaires, et est également l'un des rares endroits sur Terre où mourir est interdit par la loi.
Le Svalbard, un archipel norvégien situé au large du Groenland dans l'océan Arctique, avec ses lois mortuaires inhabituelles, est également célèbre pour le spectacle des aurores boréales pendant ses nuits qui durent quatre mois.
Depuis 1950, il est obligatoire de quitter le Svalbard avant de mourir en raison des basses températures qui y descendent souvent jusqu'à -46°C. Dans ces conditions, les corps enterrés ne se décomposent pas.
Il n'y a pas de cimetières sur les îles en raison du pergélisol, une couche de sol gelée en permanence.
Jusqu'en 1928, les morts étaient enterrés dans le village, mais on a découvert que les virus et les bactéries qui avaient causé la mort de la personne pouvaient rester intacts.
Si quelqu'un décède au Svalbard, son corps sera transporté sur le continent norvégien pour y être enterré ou incinéré, tandis que les personnes gravement malades seront transférées pour recevoir des soins médicaux de qualité, car il n'existe pas d'établissements pour soigner les personnes gravement malades.
Seules trois îles de l'archipel sont habitées : l'île aux Ours (Bjørnøya), Hopen, et la plus grande, le Spitzberg, où se trouve la capitale, Longyearbyen, la ville la plus septentrionale du monde, selon son office du tourisme.
« Le Svalbard est l'endroit le plus proche du pôle Nord que la plupart des mortels aspirent à atteindre sans perdre leur esprit », a déclaré Lonely Planet, qui se trouve à un peu moins de 500 miles des côtes norvégiennes.
Les îles furent découvertes en 1596 par Willem Barents, un navigateur hollandais et pionnier des expéditions dans l'Arctique. Il les découvrit lors de sa troisième exploration pour découvrir une route polaire vers l'Est. Le Spitzberg doit son nom à ses montagnes, qui signifient « montagnes pointues » en néerlandais. Comme plusieurs autres membres de l'équipage, Willem mourut du scorbut, une maladie qui touchait les marins lors de longs voyages en raison du manque de vitamine C contenue dans les fruits et légumes frais. Cette mer arctique porte son nom en son honneur.
Avant que le tourisme ne prenne le dessus, les premiers colons dépendaient de deux activités : l’extraction du charbon et la chasse à la baleine.
Aujourd'hui, le Svalbard est connu dans le monde entier pour ses activités de kayak, de motoneige et de traîneau à chiens. Vous pouvez également faire de la randonnée ou du ski, mais il est conseillé de ne jamais quitter la ville sans un guide qualifié en raison du grand nombre d'ours polaires dans la région. Tous les habitants sont priés de porter des fusils lorsqu'ils quittent leur domicile pour se défendre contre les attaques des ours.
D'autres mammifères marins typiques de l'Arctique, comme les baleines, les dauphins, les bélugas, les morses, les renards arctiques et les rennes, habitent également ces îles, ainsi que l'une des plus grandes populations d'oiseaux marins au monde.
L'office de tourisme du Svalbard prévient : « Les ours polaires sont présents partout au Svalbard toute l'année, il faut donc être particulièrement prudent lorsque l'on quitte les villages… Les guides professionnels du Svalbard savent comment gérer les rencontres avec les ours polaires. Ils dispensent régulièrement des formations sur la manière de gérer les rencontres avec les ours en toute sécurité, afin de résoudre de telles situations sans blesser ni les humains ni les ours polaires ».
En 2022, une touriste française a été attaquée par un ours polaire qui s'est introduit dans un camping. Légèrement blessée au bras, elle a été sauvée par des coups de feu qui ont chassé l'animal. Malheureusement, l'ours a été tué. Depuis 1971, six attaques mortelles d'ours ont été recensées. La dernière victime était un Néerlandais de 38 ans.
L'une des principales préoccupations concernant les animaux, notamment le renne du Svalbard ou le renard arctique, est le fait que les humains peuvent attraper la rage. C'est là que réside le problème de cet endroit glacial, la propagation de virus car les corps ne peuvent pas se décomposer. C'est un problème qui s'étend à presque tous les pays nordiques, mais le cas du Svalbard est notoire.
À la fin des années 1990, un groupe de chercheurs a exhumé les corps de marins et a découvert un virus provenant d'une épidémie qui avait décimé la population minière en 1918. Sur une note positive, ces travaux ont conduit au développement d'un vaccin contre cette grippe mortelle.
Mis à part l'absence de cimetières, la ville pourvoit à tous les besoins de ses habitants. On y trouve des écoles, des églises, des centres culturels, des transports, des services aériens et de sécurité, ainsi que des hôtels, des restaurants et une brasserie artisanale.
Les îles sont fréquentées par la communauté scientifique préoccupée par les effets du réchauffement climatique. L'Arctique se réchauffe six à sept fois plus vite que le reste du monde. Les températures varient actuellement entre -16°C et 9°C, et descendent rarement en dessous de -28°C.
En février 2008, la « Svalbard Global Seed Vault », également connue sous le nom d'« arche de Noé des plantes », a été inaugurée. Cette réserve a été créée pour préserver des millions de semences de cultures importantes afin de garantir les bases de notre approvisionnement alimentaire futur. Plus de 100 pays ont envoyé des semences, dont la conservation a été entièrement gratuite.
Il y a aussi d'autres curiosités dans ce lieu de froid extrême. Il est interdit de garder des chats comme animaux de compagnie car ils sont considérés comme l'un des plus grands prédateurs et constituent un danger pour la biodiversité.