Passant des mois dans l'obscurité et des mois où le soleil ne se couche jamais, Longyearbyen est probablement la ville la plus isolée d'Europe.
Située sur un fjord de l'archipel norvégien isolé du Svalbard, c'est l'une des colonies les plus septentrionales du monde.
Cette agréable ville – facilement accessible en avion depuis le Royaume-Uni via un changement dans la capitale norvégienne d'Oslo – offre des hôtels agréables et une gamme de pubs et de restaurants sympathiques, bien que quelque peu chers, ainsi que deux musées.
Les visiteurs de cette petite ville d'environ mille habitants, située à des centaines de kilomètres au nord du cercle polaire arctique, peuvent également faire des excursions en bateau vers la colonie russe isolée de Barentsburg, le long du fjord, ou organiser des expéditions dans la nature sauvage et aride.
Approchez-vous des abords de la ville et les visiteurs rencontreront des panneaux routiers les avertissant d'un danger que vous ne trouverez pas ailleurs.
Les panneaux sont noirs avec une bordure rouge, l'icône au milieu est blanche, comme le danger qu'elle rappelle aux gens : l'ours polaire.
Des centaines de ces énormes prédateurs de l'Arctique ont élu domicile au Svalbard et les personnes quittant Longyearbyen sont tenues par la loi de porter des lance-fusées et d'autres équipements pour éloigner les ours s'ils les rencontrent.
Le gouverneur du Svalbard recommande également aux gens de se munir d'un « fusil de chasse au gros gibier » au cas où ils rencontreraient l'une de ces créatures.
Il est illégal de chasser les animaux ou de tenter de les rechercher ou de les attirer, et si l'un d'eux est tué en dernier recours en état de légitime défense, le gouverneur doit en être immédiatement informé.
Les chances de rencontrer un ours polaire dans la colonie elle-même sont faibles, mais aucun risque n'est pris.
Le gouverneur gère une ligne d'assistance téléphonique que les gens doivent appeler s'ils aperçoivent un des animaux dans ou à proximité de la colonie, et des hélicoptères sont déployés pour chasser tout ours intrus.
Les panneaux d'avertissement concernant les ours polaires sont une photo touristique populaire – et les boutiques de souvenirs de l'île proposent des cartes postales, des aimants de réfrigérateur et d'autres cadeaux représentant les panneaux ainsi que des peluches de ces mammifères arctiques – mais la menace que représentent les ours polaires à l'extérieur de la colonie est bien réelle.
En 2022, une Française a été blessée après qu'un ours polaire a attaqué un camping où séjournait son expédition, et en 2020, un Néerlandais a été tué dans un camping près de Longyearbyen.
L’incident le plus tristement célèbre en Grande-Bretagne a eu lieu en 2011, lorsqu’un ours polaire a attaqué un camp où séjournait un groupe d’étudiants britanniques.
Quatre personnes ont été blessées et l'une d'elles, Horatio Chapple, âgé de 17 ans, a été tuée.