Pendant plus de 100 ans, les gens sont venus dans l’archipel arctique isolé du Svalbard pour travailler dans les mines de charbon.
Agenouillé près de son équipe alors qu’ils perçaient des boulons en acier dans le toit bas d’un tunnel situé à des kilomètres de profondeur dans une montagne arctique, Geir Strand réfléchissait à l’impact de la fermeture imminente de leur mine de charbon.
« C’est vrai que le charbon pollue, mais… ils devraient avoir une solution avant de nous fermer », a déclaré Strand à Gruve 7, la dernière mine norvégienne en activité dans l’archipel isolé du Svalbard.
Sa fermeture est prévue dans deux ans, réduisant ainsi les émissions de dioxyde de carbone dans cet environnement fragile et en évolution rapide, mais effaçant également l’identité d’une communauté minière centenaire qui remplit beaucoup de fierté alors même que les principales activités se tournent vers la science et le tourisme. .
« Nous devons réfléchir à ce que nous allons faire », a déclaré Strand, un vétéran du secteur minier depuis 19 ans, à deux journalistes d’Associated Press alors que sa lampe frontale éclairait la poussière noire et le souffle des mineurs dans le tunnel juste en dessous de zéro. «(L’exploitation minière) a du sens. Vous savez que la tâche qui vous est confiée est très précise. L’objectif est de sortir du charbon, et de sortir vous-même et tout votre équipage en toute sécurité et en bonne santé.
Après que le village principal de Longyearbyen, à 16 kilomètres (10 miles) de là, ait annoncé qu’il passerait cette année de sa seule centrale électrique au charbon au diesel, puis à des alternatives plus écologiques, la société minière Store Norske a décidé de fermer sa dernière mine en Svalbard. La date a ensuite été reportée à 2025 en raison de la crise énergétique précipitée par la guerre en Ukraine.
La perplexité quant à l’avenir se mêle au chagrin face à la fin d’une époque. Elle imprègne la salle souterraine où les cinq douzaines de mineurs couverts de suie font une pause pendant leurs quarts de travail de 10 heures et le café élégant où leurs prédécesseurs à la retraite se réunissent les matins de semaine pour échanger des nouvelles.
« Une très longue tradition est en train de disparaître », a déclaré le contremaître Bent Jakobsen. « Nous sommes les derniers mineurs. Me rend triste. »
L’histoire de l’exploitation minière et ses périls sont gravés à flanc de montagne à Longyearbyen. Un jour de mi-janvier, sous des tours de transport de charbon abandonnées, une traînée d’empreintes de pas dans la neige menait à un monument commémoratif, éclairé dans l’obscurité constante de la nuit polaire hivernale, énumérant les 124 mineurs morts au travail depuis 1916.
« J’y suis allé et les familles y vont », a déclaré Trond Johansen, qui a travaillé dans le secteur minier pendant plus de 40 ans.
La demi-douzaine d’autres mineurs à la retraite sirotant leur café du matin n’ont pas tardé à donner d’autres exemples des sacrifices qu’impliquait l’exploitation minière, citant les âges et les dates exacts auxquels leurs collègues ont été tués.
Parmi les derniers se trouvait le frère aîné de Bent Jakobsen, Geir, qui avait 24 ans lorsqu’il a été écrasé à mort dans Gruve 3 en 1991. Leur frère aîné, Frank, qui travaillait également à la mine, s’est précipité sur les lieux pour être informé par le médecin. qu’il n’était pas possible de survivre. Frank a effectué la plupart des recherches pour le mémorial, érigé en 2016.
«Nous avons un endroit où aller déposer des fleurs la veille de Noël», a déclaré Frank. « Ce n’est pas seulement notre frère, il y a aussi d’autres collègues. »
Le seul pasteur de Longyearbyen, le révérend Siv Limstrand, dont le Svalbard Kirke a été fondé par la société minière il y a un siècle et joue toujours un rôle essentiel dans la communauté, a déclaré qu’il était important de reconnaître la douleur.
« Les gens se posent la question : « Est-ce que ça ne valait rien ? Il y a donc une sorte de chagrin », a déclaré Limstrand dans la cabane de l’église, une retraite construite dans la large vallée en contrebas où les lumières de l’entrée de Gruve 7 brillaient dans la nuit polaire. « Cela devrait nous bouleverser dans la communauté. »
En près de deux décennies chez Gruve 7, Bent Jakobsen est devenu directeur de production et travaille désormais sur les processus de nettoyage nécessaires à la fermeture.
Sa fierté pour son travail est palpable, qu’il parcoure un tunnel de 6 kilomètres creusé avec « beaucoup de temps, beaucoup de sueur, beaucoup de jurons » ou qu’il gratte un morceau de 40 millions d’euros. du charbon vieux d’un an, ou en vérifiant l’un des boulons en acier, mesurant chacun 1,2 mètre de long (4 pieds), qui soutiennent 400 mètres (1 300 pieds) de montagne au-dessus des ouvriers.
« Nous sommes un groupe très soudé dans la mine, car chaque jour, vous faites confiance aux autres et vous confiez votre vie entre les mains des autres », a-t-il déclaré.
Jakobsen a également constaté à quel point le paysage à l’extérieur de la mine évolue rapidement. Les scientifiques affirment que cette partie de l’Arctique se réchauffe plus rapidement que la plupart des autres régions du monde.
De son enfance, le natif du Svalbard se souvient du cliquetis rythmé des chariots à charbon qui traversaient la ville, tous les jours sauf le dimanche. Aujourd’hui, des troupeaux de rennes creusent la neige à la recherche de mousse et d’herbe près des véhicules miniers désaffectés.
Jakobsen se souvient de l’époque où les fjords de l’archipel gelaient régulièrement en hiver, facilitant ainsi le passage des ours polaires, alors qu’au début du mois, les eaux étaient entièrement libres. Il n’est cependant pas convaincu que la fermeture de la mine puisse faire une différence significative.
Les scientifiques environnementaux conviennent que les émissions du Svalbard sont minuscules : ses réserves de charbon pourraient faire fonctionner l’économie mondiale pendant environ 8 heures, selon Kim Holmén, conseiller spécial à l’Institut polaire norvégien et professeur d’environnement et de climat. Mais ils rétorquent que chaque polluant compte et que l’archipel peut donner l’exemple.
« Nous faisons tous partie du problème et devrions faire partie de la solution… chaque action a un symbolisme, est une valeur, un point c’est tout », a déclaré Holmén.
Surtout, Jakobsen et d’autres acteurs du secteur minier s’inquiètent des alternatives, d’autant plus que Gruve 7 exporte du charbon pour l’industrie métallurgique européenne – comme la construction de moteurs automobiles en Allemagne – en plus d’alimenter la centrale énergétique locale.
« Si vous ne prenez pas de charbon chez nous, vous prendrez du charbon chez quelqu’un d’autre là où ce n’est pas si bon – le monde a besoin de prendre du charbon pour votre batterie Tesla », a-t-il déclaré.
Même les composants des éoliennes ont besoin de charbon, a ajouté Elias Hagebø, le visage maculé de poussière de charbon alors qu’il prenait un déjeuner rapide dans la salle de repos souterraine de la mine.
« S’ils se contentent de jeter du charbon, c’est stupide », a-t-il déclaré. A 18 ans, il est le plus jeune ouvrier et espère pouvoir faire carrière dans la mine, tout comme son père.
En outre, la Russie exploite des mines au Svalbard depuis 93 ans en vertu d’un traité international qui confère à la Norvège la souveraineté sur l’archipel tout en accordant à tous les pays signataires des droits égaux en matière d’entreprises commerciales.
« Il n’est pas prévu de diminuer cette opération », a déclaré à AP Ildar Neverov, directeur général de la société minière russe Arcticugol, dans un courrier électronique depuis Barentsburg, un village situé à environ 60 kilomètres de Longyearbyen.
Compte tenu de la course des puissances mondiales, dont la Chine, aux ressources naturelles de plus en plus rentables de l’Arctique, certains à Longyearbyen craignent que la Norvège ne renonce à de précieux droits en fermant la mine.
« Ce serait une situation inhabituelle si les seuls pays à exploiter l’exploitation minière étaient les Russes. C’est un endroit très géopolitique », a déclaré Arnstein Martin Skaare, homme d’affaires et ancien actionnaire de Store Norske, à l’heure du café des mineurs à la retraite au café de Longyearbyen.
De retour à l’intérieur de Gruve 7, accroupi dans un tunnel de 1,3 mètre de haut (4,1 pieds), Jonny Sandvoll a déclaré qu’il souhaitait que les gens comprennent davantage le charbon et ses utilisations avant de décider de fermer la mine.
« Ce n’est pas la bonne façon de procéder », a déclaré Sandvoll, fils de mineur avec 20 ans d’expérience dans l’exploitation minière. Puis il se recentra sur l’énorme machine à côté de lui qui s’enfonçait bruyamment dans la veine noire et brillante et extrayait encore du charbon.
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