En flue med en sopp som vokser rett ut av hodet høres kanskje ut som noe fra en skrekkfilm. Men det er nettopp det forskere nå har funnet, bevart i rav – en myk, gyllen kapsel av harpiks som har ligget skjult i millioner av år. Funnene gir ikke bare innblikk i urgammelt liv, men også i hvordan naturens mest uhyggelige symbioser har eksistert lenge før mennesket så dagens lys
Et uvanlig glimt av eldgamle parasitter
Forskere har identifisert to insekter – en flue og en ung maur – fanget i rav og infisert av en type sopp som ligner på dagens berømte «zombie-sopp». Den ene soppen stikker dramatisk ut av fluens hode, som om den forsøker å bryte seg ut. Disse fossilene, som antas å være rundt 50 millioner år gamle, gir et sjeldent innblikk i en parasittisk livsform som fortsatt finnes i dagens økosystemer
Rav gir forskere muligheten til å studere eldgamle økologiske relasjoner med imponerende detaljer. Ifølge paleontolog Yuhui Zhuang, som ledet studien, er slike eksemplarer ekstremt sjeldne. Blant titusenvis av fossile insekter i rav er det bare et fåtall som viser direkte samspill mellom sopp og vert
Navnene som forteller en historie
De to soppene har fått navnene Paleoophiocordyceps gerontoformicae (på mauren) og Paleoophiocordyceps ironomyiae (på fluen). Begge tilhører slekten Ophiocordyceps, kjent for sine evner til å manipulere insekter – og mest kjent som zombiemaurens bane
Forskerne brukte både lysmikroskopi og 3D-skanning for å studere ravbitene, og resultatene tyder på at disse eldgamle parasittene fungerte ganske likt som sine moderne etterkommere: De overtar vertens nervesystem, styrer atferden og til slutt dreper insektet for å kunne reprodusere seg
Fra fiksjon til virkelighet
Det er denne soppens spesielle egenskaper som blant annet inspirerte historien bak videospillet og TV-serien “The Last of Us”, hvor en mutert variant infiserer mennesker. I virkeligheten er fenomenet begrenset til insekter – men det er ikke mindre fascinerende av den grunn
I dag vet vi at Ophiocordyceps-sopper infiserer alt fra maur og fluer til edderkopper og biller, ifølge Natural History Museum i London. Sporer lander på insekter, trenger inn i kroppene deres og tar gradvis kontroll. I tilfelle av snekkermaur, går soppen gjerne inn gjennom svakheter i panseret og vokser rett inn i hjernen
Det mest spesielle med ravfunnene er at fluer i dag sjelden rammes av denne typen sopp. Det gjør funnet av en zombifisert flue særlig oppsiktsvekkende
En glemt verden fanget i harpiks
Forskere mener at de to insektene trolig ble infisert og drept av soppen, før de ble innkapslet i klebrig treharpiks – som senere forsteinet og ble til rav. Denne tilfeldige bevaringen har gjort det mulig for oss å se tilbake på en tapt verden, hvor komplekse økologiske nettverk eksisterte allerede i krittiden
Studien peker på at slike parasitter kan ha hatt stor betydning for økosystemenes balanse, ved å regulere insektsbestander og forme det biologiske mangfoldet vi ser i dag. Paleontolog Phil Barden fra New Jersey Institute of Technology bemerker at selv om vi stadig finner nye fossiler i rav, representerer de bare et lite vindu inn i en langt rikere og mer variert fortid
En påminnelse om naturens mørke sider
Ifølge forskerne har man bare funnet et fåtall fossiler av parasittiske sopper fra oldtiden. Dette gjør det vanskelig å vite nøyaktig hvordan de utviklet seg, men funnet antyder at dagens zombiemaur-sopp har dype røtter i evolusjonen
Biolog og medforfatter João Araújo ved Naturhistorisk museum i Danmark sier at mauren i rav kan være en direkte forfar til moderne zombiemaur-sopp, noe som understreker hvor lenge denne livsstrategien har vært i bruk
En annen medforfatter, Edmund Jarzembowski fra Natural History Museum i London, uttrykker det slik: «Det er fascinerende å oppdage at noen av naturens merkeligheter vi ser i dag, også fantes på dinosaurenes tid»
Etiske spørsmål rundt ravets opprinnelse
Fossilene stammer fra ravmarkeder i Myanmar, et område kjent for sine spektakulære funn – men også for etiske og politiske utfordringer. Ifølge forskerne ble disse prøvene kjøpt inn før 2017, og så langt man vet har de ikke vært involvert i konflikter. Likevel understrekes det i fagmiljøer at opprinnelsen til fossilt rav bør granskes nøye, spesielt når det kommer fra krigsrammede områder
Funnet av disse zombie-soppene i rav gir ikke bare innsikt i naturens makabre metoder, men også i hvor dypt historien strekker seg. En flue med en sopp i hodet viser oss at liv og død alltid har vært uløselig knyttet sammen – også for 50 millioner år siden