Lorsqu’il s’agit d’endroits éloignés, le Svalbard est à peu près aussi éloigné que possible. Ce petit archipel est niché entre la Norvège et le pôle Nord, perché tout en haut du cercle polaire arctique et pour vivre ici, il faut être dur.
En hiver, les températures peuvent descendre jusqu'à -35°C et le refroidissement éolien peut être brutal. En hiver, la nuit polaire prend le dessus et le soleil ne se lève jamais, et en été, chaque jour est éclairé par le soleil de minuit. Elle abrite seulement 2 528 habitants, dont la plupart vivent dans la ville principale de Longyearbyen, et environ 300 ours polaires. Le Svalbard est indéniablement beau, mais cette beauté est indomptée et doit être traitée avec prudence.
Mats McCombe vit au Svalbard depuis 18 ans et travaille comme guide touristique pour Hurtigruten, une compagnie de croisière nordique en activité depuis 1893.
Il a déclaré à The Express qu'à l'origine, il n'allait rester sur l'île qu'un an – mais près de deux décennies plus tard, il est toujours là et l'aime autant que le premier jour.
Mats a déclaré : « La nature arctique est magnifique. Vous pouvez montrer de nombreuses vidéos et photos à vos amis, votre famille et vos collègues, chez vous, mais ils ne réalisent vraiment pas à quel point c'est fantastique avant d'arriver ici. Vous devez le voir de vos propres yeux. »
La beauté du Svalbard s'étend juste aux portes de Mats, avec des montagnes à seulement cinq minutes de chez lui. En moins d’une demi-heure, il peut être dans le désert.
Il a déclaré : « Vous vous sentez complètement seul dans l'Arctique parce que vous ne pouvez rien voir d'autre que la nature. »
Ce niveau d’éloignement s’accompagne d’une grande responsabilité. Le Svalbard est un endroit difficile à vivre et si vous n'avez pas les bonnes connaissances, vous pouvez facilement vous retrouver en difficulté.
Les ours polaires et leurs droits
L'une des lois selon lesquelles vivent les habitants du Svalbard est le droit de porter les armes – et de s'armer contre les ours. Si vous envisagez de voyager en dehors des colonies des îles, le bureau du gouverneur du Svalbard insiste pour que vous ayez sur vous un « moyen approprié » pour effrayer les ours polaires, à savoir une arme à feu.
Mats a déclaré : » Un ours polaire est comme un chien. Il a sa propre personnalité. Certains sont intéressés, d'autres ont vraiment peur des humains. Il faut toujours se rappeler que lorsque l'on est confronté à un ours polaire. J'ai eu beaucoup de confrontations mais heureusement, je n'ai jamais été dans une situation où je devais tirer sur un ours. «
Il a déclaré qu'il portait un pistolet qui tire des éclairs, ainsi qu'un fusil de grande puissance ou un pistolet de gros calibre – juste au cas où.
Il n'y a pas que les ours qui constituent une menace – Mats a déclaré que l'environnement du Svalbard est beaucoup plus susceptible de vous tuer.
« Il faut bien sûr respecter l'ours polaire, mais il faut aussi beaucoup respecter la nature car elle tue plus d'humains que l'ours polaire. (Des choses comme) la traversée de la banquise, les avalanches et l'hypothermie pendant l'hiver. »
Il est également courant que les habitants de Longyearbyen laissent leur maison et leur voiture ouvertes. Cela s'explique en partie par le faible taux de criminalité au Svalbard, mais aussi par le fait que si vous êtes surpris par un ours polaire dans la rue, vous avez un endroit où fuir.
Mats a déclaré qu'au cours des neuf années où il a vécu dans sa maison sur l'île, il n'a jamais verrouillé sa porte – en fait, il ne sait même pas où se trouvent ses clés.
Sa voiture reste également déverrouillée. Il est rare que des ours viennent dans les colonies, mais cela arrive, il est donc bon de donner aux gens une chance de s'enfuir.
Mats a déclaré : « Au cours de mes 17 années de vie ici, il y a eu peut-être quatre ou cinq fois que l'ours polaire vient en ville, et cela se produit généralement pendant les périodes sombres comme en novembre, décembre et janvier. Comme il y a très peu de circulation hors de la ville, il est facile pour eux de se rapprocher de la ville. «
La vie et la mort au Svalbard
Le Svalbard a souvent été victime de désinformation : on dit communément qu'il est illégal de mourir sur l'île, mais ce n'est pas vrai. De toute évidence, les gouvernements n’ont aucun contrôle sur le moment et la manière dont leurs citoyens meurent – mais il est vrai qu’on ne peut pas être enterré sur l’île.
En raison du froid intense et du pergélisol qui règne sur l'île, votre corps ne se décomposera jamais et il existe un risque que des virus et des maladies nocifs soient préservés de manière permanente.
Mats a déclaré que l'idée que vous ne pouvez pas mourir sur l'île est fausse – mais que si vous mouriez, il y aurait un processus pour déplacer votre corps vers le continent. Si vous souhaitez être « enterré » sur l'île, vous devez d'abord être incinéré, puis une urne contenant vos restes peut être enterrée, avec la bénédiction du gouverneur et du prêtre.
Pour cette même raison, il est recommandé à toute personne enceinte et proche de la date prévue de quitter l’île pour accoucher sur le continent. Bien qu'il existe un hôpital sur l'île qui pourrait aider en cas d'accouchement prématuré, ce n'est certainement pas l'idéal et il est donc fortement recommandé aux gens de se rendre sur le continent au moins un mois avant la date prévue pour garantir le niveau de soins approprié.
Comment visiter
Malgré son éloignement et sa petite population, le Svalbard bénéficie d'une industrie touristique florissante et l'accès à l'archipel est étonnamment facile. Des vols partent quotidiennement d'Oslo, et il existe également des options de croisières qui parcourent la côte norvégienne.
Une fois sur l'île, les visites guidées ne manquent pas qui vous feront sortir des agglomérations et vous feront découvrir les grandes étendues sauvages. Ces circuits auront également l'avantage supplémentaire d'être armés contre les ours – vous n'aurez donc pas à vous soucier de vous mettre du mauvais côté du gouvernement en mourant sur l'île sans même y vivre.
Mats a déclaré que la meilleure chose à savoir pour les touristes est de ne jamais aller nulle part sans guide.
« Apportez le bon équipement, connaissez la région, sachez où vous voyagez. Signalez toujours à quelqu'un que vous connaissez en ville où vous allez et quand vous revenez. C'est notre règle numéro un, les ours polaires sont très dangereux, mais la nature peut aussi être très dangereuse. «